桜の花びらは、いつ散ってくれるのだろうか。

13. 告白

　翌日、桜井は学校を休んだ。通夜は18時からなので、学校に出ても良かったのだが、どうしても行く気にはなれなかった。
　桜井は制服に袖を通し、家を出る。通夜の会場までは、駅前からバスで行くことにした。
　桜井は歩きながら、ふと空を見上げた。オレンジ色の夕焼け空が眼前に広がる。だが、桜井にはこれっぽっちも美しく見えなかった。すっかり心に大穴が開いたような空虚感に襲われながら、駅前まで歩く。駅前のバス停に着き、桜井はメッセージ画面を開いた。昨日送った、高山へのメッセージには、既読が付いていない。そしてこの先も、一生既読が付くことはない。桜井の胸に、悲しさと虚しさが入り混じる。
　桜井はスマホを閉じ、ぼんやりと駅前に行き交う人たちを見つめていた。人々の雑踏も話し声も、何も耳には入ってこなかった。
　やがてバスが着て、桜井は後方の席の窓際に座った。バスが走っている間も、ただ窓の外を眺めていた。
　しばらくして、「隣、いいですか」と声をかけられる。「はい」と言って、振り向くと、そこに秋山が立っていた。

「ああ、桜井くんだったのか。気が付かなかったよ」

　秋山は桜井の隣に座った。だが、秋山は一言も話そうとはしなかった。お互いに黙り込み、重々しい沈黙が走る。

「……高山さんのこと、残念に思う」

　ふと、秋山が小さく口を開く。弱弱しく、悲痛に満ちていた。

「彼女は、優しく、明るく、朗らかで、まるで太陽のような女性だった」
「そうですね……。僕も、高山さんの笑顔に、いつも元気が出ましたから……」

　それから、二人の間に全く会話はなかった。窓から見える移りゆく景色を、桜井は暗澹たる思いで眺めた。
　やがてバスを降り、会場に着くと、入口で広瀬と山岸が立っていた。
　桜井は声をかけようとしたが、話し声が聞こえた途端、声をかけるのを躊躇った。
　─山岸が、広瀬をビンタしたからだ。

「あんた、最低だよ」

　広瀬は無表情のまま、黙っている。

「恋人同士なんでしょ！？ なんでそんな他人事みたいに無関心なのよ！」

　山岸は涙を流し、震える声で怒鳴った。

「何とも思わないからだ」

　広瀬が静かにそう言うと、山岸は目をかっと開き、わなわなと震え出した。

「普段から、聖奈、言ってたよ。『広瀬くんがあまりに冷たいから、嫌われているのかもしれない』って。泣いていたことだってあったんだよ！？ それに、あんた聖奈に『好きじゃない』って言ったんでしょ。それって、浮気してたからでしょ！？ 聖奈に飽きたからって、どうせ他の女と遊んでたんでしょ……！？ 違う！？」
「それは違う。最初から、何とも思っていない」
「はあ……！？ あんた、それ、聖奈が聞いたら、どれだけ傷つくと思ってるの！？」

　広瀬は何も言わなかった。そんな広瀬に、山岸は怒りが抑えられず、手を固く握りこんだ。

「普段から冷たいとは聞いてたけど、本当に最低だ。聖奈が可哀そうすぎるよ……。あんたなんか、あんたなんか、消えていなくなればいい！」

　山岸は目を袖で押さえながら、逃げるように会場に入った。
　残された広瀬は、溜息をつき、逃げるように足早で会場を後にした。

「……追いかけなくていいのかい？」

　隣に立っていた秋山は、凛とした表情で立っていた。

「でも、これから高山さんの通夜が……」
「君の分まで、高山さんには思いを伝えておくよ。それに……」

　秋山は、手を桜井の背中にそっと沿えた。

「君に言っただろう。『もし相手が苦しんでいるのなら、その時は迷わず助ける』って。今がその時だろう？」

　秋山は微笑んだ。
　桜井は走りだした。自分が狭心症であることを忘れ、ただひたすらに、がむしゃらに走った。息が苦しくなる。だけれど、広瀬を放ってはおけない。
　広瀬の背中が見える。
　追いつきたい。慰めたい。
　─そばにいたい。

「広瀬くん！」

　広瀬の肩をぐっと掴む。広瀬が振り返る。
　何でもいい。何でもいいから声をかけるんだ。桜井は声を絞り出そうとする。
　その時、桜井の胸に、鈍い違和感が広がった。
　呼吸が浅くなる。心臓がバクバクと音を立てて、酷くうるさい。
　まるで胸の奥を固い手で鷲掴みにされたような感覚。

「……っ！」

　声を出そうとするも、喉が詰まる。
　脂汗が滲み、指先が少し痺れる。

「少し、我慢しろ」

　桜井の異常な様子に、広瀬はゆっくりと桜井をおぶった。桜井は一瞬驚くも、それどころではなかった。広瀬は、近くの公園のベンチまで桜井を担ぎ、桜井をベンチに座らせた。

「何か必要なものはあるか」

　桜井は、広瀬の持っていた自身のカバンを指差した。応急処置として、薬をいつも入れている。それを広瀬に伝えようと、はくはくと口を動かす。
　広瀬は桜井の意図をすぐに察し、桜井のカバンを漁った。

「これか」

　広瀬はカバンからニトログリセリンを取り出し、桜井に渡した。桜井は急いでニトログリセリンを舌の下に入れて、唾液で溶かした。独特の苦みが口の中に広がる。

「他に何か必要か」

　桜井は首を振った。広瀬は桜井の隣に座り、ゆっくりと桜井の背中をさすり始めた。
　広瀬の大きくしなやかな手に、僅かな温もりを感じる。
　苦しさの中、桜井は広瀬の温もりに、安心と愛おしさを感じた。
　しばらくして、痛みはゆっくりと引いていった。先ほどよりも息がしやすくなり、桜井はほっとした。同時に軽い倦怠感に襲われる。

「ごめん。助かったよ。僕、昔から狭心症で、走ったりすると、こうなるんだ」
「だから、授業中、外に出ていたのか？」
「あの日は体育の授業中だったんだ。いつも体育は別室で自習していて、外に出たのは、課題が終わって、暇だったから……つい」
「そうか」

　広瀬の表情は無表情だった。
　そんなことよりも、今、言わなくてはならないことがある。

「実は、さっき、山岸さんが怒鳴っていたところ、見てた」

　広瀬は黙ったままだった。

「どうして、あんなこと言ったの。さすがに……」

　桜井は言葉を続けようとして、止めた。広瀬がズボンを強く掴み、その手がわずかに震えていたからだ。

「……お前も、俺の生き方を、否定するのか？」

　蚊が鳴くような声で、広瀬が呟いた。

「違っ……」
「何が違う。人の葬式で、無神経な発言をしたことを、責めているんだろう」

　は、と広瀬は乾いた笑みを浮かべた。

「誰も、俺の生き方を理解しない。理解しようともしない」
「……じゃあ、どうして、無関心を装うの」

　広瀬の瞳がわずかに揺れた。

「どうして、そういう生き方をするの。過去に、何かあったの」

　無関心を被る生き方。それが広瀬の生き方だ。それは理解できる。だが、なぜ無関心な生き方をし始めたのかは、今まで分からなかった。
　その理由を、広瀬の口から、どうしても聞いておきたかった。

「理由を聞いたところで、何にもならない。前にも言ったはずだ」

　桜井の脳裏に、初めて広瀬と会った時、図書室で広瀬と話した時の思い出がよみがえる。

「興味本位で聞いたところで、何にもならないだろ」
「興味本位なんかじゃない……！」

　桜井は叫んだ。再び心臓がばくばくと鼓動する。

「なら、なぜ、聞こうとする」
「っ好きだからだよ！」

　桜井は無意識に叫んだ。広瀬は目を見開き、桜井の方を向いた。

「広瀬くんのことが、好きだから、愛してるから……！ 広瀬くんと一緒にいたい、もっと知りたいと思うのが、そんなにいけないことか！ 僕にとって無意味なことだと思うか！」

　桜井は涙目になりながら、全力で叫んだ。心の内をさらけ出し、全て広瀬にぶつける。

「言ってよ！ 何があったのか、どうしてそうなったのか！ 広瀬くんの本音も、気持ちも、全部、受け止めるから！」

　全身の血が沸騰し、目頭が熱くなる。

「だから、僕に言えよ……！」

　桜井は願うように、広瀬に縋った。
　広瀬は一瞬迷い、そして、重々しく口を開き始めた。

「……俺の両親は、俺に期待していたんだ」

　桜井は顔を上げた。広瀬の表情が、痛々しいほどに苦しげだった。

「両親は弁護士で、俺も弁護士になるようにと、期待していたんだ。立派な弁護士になれる器として。俺は、そんな両親の期待に応えようとした。……単純に、褒められたかったんだ。
　だから、テストではいつも満点を取った。満点を取って、自分が期待に応えていることを、証明しようとしたんだ」

　広瀬はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「でも、両親にテストの結果を見せても、褒められることはなかった。
　いくら100点を取っても、ただ『当然だろう』と言って、いつも、テスト用紙をごみ箱に捨てられる」

　ぽつぽつと語られる広瀬の言葉には、乾いた諦めが滲んでいた。

「そんな時、『異邦人』を読んだ。ムルソーは母親が死んでも、恋人が愛を求めても、アラビア人を殺しても、無関心だった。
　それを読んで、俺は思ったんだ。─そうやって生きれば、楽になれるんじゃないかって」

　広瀬は目を伏せた。だんだん、震えが小さくなっていく。

「だから、俺はムルソーとして生きることにした。最初は『冷たくなった』と批判されて、辛かったし苦しかった。それでも、続けていくうちに、だんだん楽になった。気にしなければ、苦しまなくて済んだ」
「じゃあ、高山さんを『愛していない』って言ったのも、高山さんが亡くなったことを、何とも思っていないのも、本当のことなの？」

　広瀬はしばらく考え込み、やがて口を開いた。

「……半分嘘で、半分本当だ。確かに愛していたし、亡くなったことも悲しい。でも、愛したところで、悲しんだところで、何にもならない。俺の態度で、高山が傷ついていたことも知っている。でも、それを心配したって、俺にとっては無意味なんだ。俺は無関心な生き方が、一番楽で、一番幸せだと思っているから」

　広瀬はまっすぐ桜井を見つめる。

「桜井、お前に言われて気が付いたんだ。前に、お前にムルソーの生き方について、聞いただろ。あの時のお前の答えは、俺の答えそのままだった。
　お前は、無関心な生き方を肯定した。だから、俺の生き方を、肯定してくれた気がしたんだ。
　そして、改めて感じた。この生き方が、俺にとって、一番幸せだと」

　広瀬の表情がだんだん無表情になる。

　そして「これで満足したか」と言って、広瀬は立ち上がった。桜井の目には、広瀬の背中が、何処か寂しそうに映った。とっさに、桜井は広瀬の腕を掴んだ。

「待って。まだ、聞きたいことがある」
「これ以上、何を聞くんだ？」

　今、頭に浮かんだ質問は、聞いてはいけないことだと分かっている。
　不謹慎なことも、高山に失礼なことも、分かっている。
　それでも、聞かずにはいられない。
　桜井は、深く息を吸った。

「僕のこと、どう思う」

　桜井の真剣なまなざしに、広瀬の瞳が揺れ動いた。

「……正直、桜井のことは、怖かった。お前が、俺の本音を見透かすように、覗き込んでくるのから。
　でも、お前といると、安心する。俺の態度を受け入れてくれる。
　実際、お前は俺に『冷たい』とは一言も言わなかった。それが桜井の本心なのか、俺には分からない。それでも、自分の生き方が、桜井が認めてくれている気がして、嬉しいと思う」
「気持ち悪いって、思わないの？ 僕、男だよ。それに、高山さんの通夜の最中だよ。こんなタイミングに、しかも男から告白を受けて、……気持ち悪くないの？」
「思わない。本心でも、思ってない」

　広瀬の素直な気持ちに、桜井は安堵した。今まで悩んでいたものが、全て吹き飛んだ気がした。桜井は高山への罪悪感を忘れ、腕を掴んでいた手を、広瀬の手に重ね、強く握りしめる。広瀬は一瞬、桜井の手を見つめた。

「……僕のこと、好き？」
「好きじゃない」

　広瀬は表情一つ変えず、言い切った。そう言いながらも、その手を振り払おうとしない。
　そんな広瀬に、ひどく愛おしさを感じる。秘めたはずの愛がどんどん溢れてゆく。

「でも、もしお前が付き合いたいのなら、そうしよう」

　広瀬はムルソーのセリフそのままで返し、桜井の手に指を絡めた。
　桜井は、ほんの少しだけ手に力を込める。広瀬は無表情だったが、表情の中に温かな優しさが見えたような気がした。