つらじろ仔ぎつね

ⅵ

「腑抜けたわけじゃない。僕も多少はオトナになったのだ」

「オトナが見世の真ん前で大立ち回りなんぞするものか。お前はお前の意識の奥底で、とほうもない抑圧と疲弊を感じている。だから空気が抜けたようになったと思いきや、突発的にカッとなりやすいんだ」

「姉さんたちだっておんなじよ」

「だがお前はガキで男だから手が出ちまうのさ。まあそれが名物ってんならいいが………ともかくそんなじゃじゃ馬にのぼせあがるとは、やっこさんはとんだ酔狂人だ」

佐野は近くの安宿に滞在しながら、小乃の身体が空く日にはこうして会いに来ていた。時間は、眠りにつくときがもっとも多い。それくらいしか今はまともに時間を取れない。なぐさめも励ましも、佐野は決して口にしない。小乃にはそれがもっとも不要であると知っているからだ。だからあの頃の二人のように、ケチをつけあいながら限られた時間を過ごしている。

「だが誰かに惚れるということは、あの島の誰にも経験のないことだ。男の顔と家柄しか知らずに、まるで戦乱期の武家のように嫁にやられるのだからな。……相思相愛というのを楽しめるのは贅沢なことさ。それにしても過激な気性のやつほど、どうしてかそういう優しげな者と惹かれあいやすい。お前らに限ったことじゃない」

「そりゃあ過激同士と優しい同士がくっついてたら、人間の種類が二分されちまうからだろ。相反するものがくっついて中性の子供が生まれてくれたほうが、なんか世の中丸くおさまるじゃないか。だから自然の摂理さ」

「うまくできているな」

「……ところが僕と倖田さんはうまくない。障壁しかない」

「…………」

「なんで出会っちまったのか、いっそのこと知り合わずにいたほうがよかった」

「倖田が侠気を見せて、お前をかっさらうしか結ばれるすべはない。あるいは逆でもいい。お前はそれなりに金を持ってるのだから、男を二匹飼うくらいどうとでもなろう」

「二匹ってのはお前も含めるのかい？冗談」

小乃が笑う。

「それにさ、あんたみたいのを食わしてくだけならまだしも、さすがにお医者の学費や開業資金を支度してやれるほどの余裕はないよ。大店のおいらんならまだしも、こんなハナクソみてえな見世の、一介の蔭間もどきにゃ無理。あの道はとてつもない金が要るんだ。医者が医者の子供しかなれないのはそういうこった」

「ならやっこさんが無事に店を持ち、うるさい親父を一蹴できる権力を得、なおかつ心変わりせずにいてくれるのを待つしかないというわけだ」

「あんたらの寿命とは違うんだ、そんなのを悠長に待ってられるわけないだろう。ああ、よそう。考えてもキリがない。だいたい、たった今エラいキツネ様がお出しになったお答えがすべてだよ。間違いだって僕にもわかってる。これがいっときの気の迷いであることを祈ってくれ。でなきゃ、つらい」

そう言って、もぞもぞと寝返って背を向けた。

「寝るのか」

「……うん」

「倖田殿もお前と同じように、いまごろ布団の中で思い悩んでおるだろうな。だが辛抱するのも大事だ。どうにもならぬうちにバタついても仕方ない。……時機はかならずあるはずだ。障壁というなら、そのひとつはお前ら自身の若さだろう」

「…………」

「俺はお前に会いにくる前、あの大門の下で日がな一日、いたずらに地面に弧を描いていたわけではないぞ。島から出て行った子らの家をこっそり覗きにいっていたんだ」

「え、そうだったの？」

「ああ。見たところ、そりゃ皆が真に仕合わせだとは言わん。だが淡々とつつがなくやっている者もあれば、お前のように短気なのは、見事に実権をにぎりかかあ天下になっとったわ。そんな家が存外にも多かったな。お前らは基本的に気が短いと見える。かと思えば、見合いこそが運命の導きであったと言わんほど、子がいてもなお恋人のように仲睦まじい夫婦もあった。時の流れの中で、幸不幸というのはあらゆる変貌を遂げるんだ。お前のいう障壁が不幸であるなら、それがいずれ転換することもあるだろう」

背後から小乃の頭にそっと手を置く。

「その時機を待つためには、己の愛情と倖田殿の愛を信じてやるしかない。お前は強いが、弱さまでも強さでおおい隠している。弱き心を恥じるな。その部分にこそ倖田という男が浸透してしみついておるのだ。俺はお前らの恋が間違っているとは決して思っていない。どっちかがやめたと投げ出すまで、お前らはまがうことなき恋人だ」

「……心変わりをすると言ったばかりのクチで、ガラにも無いこと言うもんだ」

「お前がガラにもなくしょげているせいだ」

「まあ、頭の片隅に留めとくよ。それよりお前、とっとと島に帰んな」

「言われずともこの"出張"の期限が明日までだ。お前が倖田殿の夢を見ている間に、起こさねえようそーっと消えるよ」

「そうしとくれ。……気をつけてな」

「またいずれ来る」

「その頃にゃここには居ないさ」

灯を落とし、暗い部屋には虫の音と香の匂いが立ち込める。

『小春』との会話は、それが最後となった。
翌年に突然届けられた梅岡からの便りで知ったのは、望まぬ妊娠を思い悩んだ小春が、その文を書いている日の前夜に、自らの手で若い命を絶ったということであった。

ぐらぐらと地面が揺れるのは、錯覚ではない。ひととおり読み終えてから、時間差で脳天を直撃した衝撃と絶望が、佐野と一体となったその島の地を地震のように激しく揺らしたのだ。
青い海が灰褐色ににごり、うねりをあげた波が岸壁に叩きつけられては砕けていく。人間に心を動かされてはならない。また、見せてもならない。先代が口すっぱく言っていた理由を、この果てしない虚しさの中でいまようやく理解した。
 

"なんで出会っちまったのか、いっそのこと知り合わずにいたほうがよかった"


潮騒の中、あの日の小乃の言葉が、しずかに耳によみがえった。