Last Lesson

駄文のヒロ

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ＤＡＹ３　生きる選択

１、出陣

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　夜明け前の基地は、息を潜めていた。
　空はまだ深い藍色で、東の端だけが、かすかに白み始めている。

　格納庫のシャッターが静かに開き、装甲車の輪郭が闇の中に浮かび上がった。

　薄暗い格納庫。
　赤い非常灯が灯り、金属が軋きしむ音が響く。
　整列するレジスタンス部隊。
　武器、装甲、通信端末の起動音。

　弾倉の重量。
　通信端末の接続。
　注射キットの安全ロック。

　和真は、慣れない戦闘服の留め具を絞めている。
　指先が少し震える。

　無言でスギヤマは、和真に近づき、その背後に立つ。
　何も言わず、留め具を一つ、確実に絞め直す。

「……姿勢」

　和真は、条件反射で背筋を伸ばす。
　スギヤマは皮肉な笑みを浮かべた。

「最後まで、教える立場らしいな」
「……卒業、できそうですか」

　と冗談を口にする。
　スギヤマが、少しだけ笑う。

　和真は、胸元のホルスターに手を当てた。
　そこにある感触が、やけに現実的だった。

　カズマ「……これが、最後の確認だ」

　低い声が、静寂を切る。

「博士は地下施設に拘束されている。
　エデンの中枢からは、半分切り離された場所だ」

　スギヤマ「だが、警備は厚い」

　スギヤマが割って入ると、淡々と続ける。

「正面突破は五分も持たん。
　俺が前に出る」

　和真「……オレは？」

　カズマは、和真を見る。

　その視線は、指導者というより、対等な戦友のものだった。

「お前は、選択を間違えるな」
「……？」
「引き金も、注射もだ」

　和真は、短く頷いた。

　そこへ、足音が近づく。
　澪だった。

　戦闘服ではない。
　救護班用の軽装の上に、防刃ベストを着けている。

「……準備、できてます」

　声は震えていなかった。
　それが、逆に胸に刺さる。

「澪……」

　澪は、和真を見て、少しだけ微笑んだ。

「行ってきて、じゃない｡
　……一緒に、帰ろう」

　その言葉に、和真の喉が詰まる。
　スギヤマが、軽く咳払いをした。

「感傷は車内でやれ」

　だが、その声は、どこか優しかった。

　装甲車の後部ハッチが開く。
　金属の匂いと、微かに残る油の臭い。

　一人ずつ、乗り込んでいく。

　カズマが先頭。
　次にスギヤマ。
　和真が続き、最後に澪が乗り込んだ。

　ハッチが閉まる。
　外の音が遮断され、エンジンの低音だけが響く。

　和真は、シートに身を沈めながら、小さく息を吐いた。
　これから向かう先は、取り戻すための場所だ。

　博士を。
　選択する権利を。
　そして――自分自身を。

　装甲車が動き出す。
　揺れる車内。
　誰も話さない。
　銃を手に、和真は葛藤していた。

（もし、澪を守らなくてはならない時、オレは人を殺せるのか？）

（できれば、人は殺したくない）

　周囲の沈黙を、澪が遮る｡

「……次元越境、私も行けるんですよね？」
「越境点まではな」

　スギヤマは言葉を続ける。

「そこから先は……待機だ」

　澪は静かに頷いて、和真を見る。

「……絶対戻ってきて」
「戻るよ、絶対に」

　和真は確固たる思いを胸に即答する。

　越境地点接近。

　管制官（無線）「越境座標まで、残り３分」

　カズマは、ミラー越しに二人を見て一瞬、目を伏せる。

　夜明け前の闇を切り裂きながら、四人は、もう戻れない地点へと向かっていった。

【クロスポータル装置･前広場】

　装甲車は、夜明けの街を抜けていった。

　瓦礫の残る通り。
　封鎖された交差点。
　無人の高層ビル群の向こうに、開けた広場が見えてくる。

　装甲車は瓦礫の広場に止まる。
　その中心にそびえていたのが、次元越境クロスポータル装置だった。
　円形のフレームが幾重にも重なり、内部には不安定な光が脈動している。

　スギヤマ「……ここが中継点だ」

　装甲車が停止する。
　澪は、装甲車内に残る。

　ハッチが開き、冷たい外気が流れ込む。

　澪は、小さく口にする｡

「……ここで、待つんですね」
「澪……」

　澪は、和真を見て、小さく首を振る。

「大丈夫。
　ちゃんと、戻ってくるって信じてる」

　言葉は強がりだったが、その瞳は、揺れていなかった。
　カズマが、周囲を警戒しながら言う。

「装置は自動防衛モードに入ってる。
　ここにいれば、即応部隊が来ることはない」
「……はい」

　スギヤマも、短く頷いた。

「合流は、三十分後だ。
　それ以上なら――」

　言葉を切る。
　澪は、分かっている、というように頷いた。

「……帰ってこなかったら、無理しないで、先に戻ります」

　和真の胸が、軋きしんだ。

「……必ず、戻る」

　その約束を、和真自身が、一番信じたかった。

　重い音がして、扉が閉まる。
　和真とスギヤマ、カズマが歩き出す。
　装甲車の中で、澪は拳を握りしめている。

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