リスタート―三度目の正直―

第２章

大切な人たち２

「母様……」

「よし、今日は休みをとってルキウスの面倒を一日見るぞ！」と父様が意気込んだ。

　すると母様がころころと鈴の音を転がすような声で笑った。

「あなたがお仕事をサボタージュしたいだけではありませんか？」

　母様に尋ねられると、父様は挙動不審になる。

「断じてそのようなことはない！　ただ、アレキサンダーも、ウィリアムも我々の手を離れて久しいだろう。アレキサンダーには嫁も、子どももいて、あちらの家で世話になってる。ウィリアムは教授たちと論議と出張ばかりで、ほとんど家にも帰ってこない。だからルキウスがこのように甘えてくれて、うれしいんだ。おまえだって、そうだろう？」

「もちろん、あなたと同じ気持ちですわ。冗談を本気になさらないで」と母様が父様に笑いかける。

　仲睦まじい父様と母様の姿をもう一度目にすることができて幸せだ。

　僕を牢屋から助け出そうとして牢破りを企てた父様は獄中死になり、奴隷身分に落とされた母様はクライン家と仲の悪い貴族の家で昼夜働かされて過労死したのだ。

　――翌日になると熱が引き、体調もよくなった。

　両親やオレインたちから、もっと休みをとったほうがいいと言われたけど、一刻も早く王宮へ出仕して英雄についての情報を集めたかったんだ。

　ノエル様やエドワード様の暴挙を止める策を練り、みんなを救う。そのためには一分一秒だって惜しい。

「せめて馬車に乗って行きなさい」と父様に勧められ、箱馬車に乗って王宮へ向かった。

　城門の前に着いたら門兵に証明書を見せ、入城する。職場である文官棟へ向かい、足を進めていると……「わっ！」

　背後から大きな声がして、僕は慌てて振り返った。

　そこには僕の兄弟であるアレキサンダー兄様と、弟のウィリアムがいた。

「よっ、ルカ！　具合はどうだ？　国境の警備から帰ってきた途端に文官棟の人たちが『ルキウスさんは大丈夫か？』なんて訊いてくるからビックリしたぞ。熱を出したんだって？」

「ルカ兄様、先日はお見舞いをできず大変申し訳ありません。どうしても抜けられない研究報告会があり、都合がつきませんでした。お加減はいかがですか？」

　唇をとがらせて、あごに手をやった兄様が「ルカはビルと違って、まじめで、すぐに無理をするからな」とビルのほうをチラリと伺う。

「アル兄様、何が言いたいんですか？」

　眼鏡のブリッジを人差し指で上げたビルが兄様に食ってかかった。

「おまえ、要領いいだろ。人が見ていないところだと、すぐに手を抜くし」

　しかし兄様は、あっけらかんに答える。

「アル兄様だって、すぐに『疲れた』と言って息抜きをされます。人のことを、とやかく言える身分ですか!?」

「なんだ、やるのか？」と兄様が虚空から槍を手に取って口元に笑みを浮かべた。

　ビルは長い袖の中から出した魔術書を開き、「臨むところです」と挑発する。

　僕は、兄様とビルが今にもケンカを始めそうな一触即発の雰囲気なのに、声をあげて笑ってしまった。

　突然、僕が笑い出したことにふたりは口をポカンと開け、まばたきを繰り返した。

「おい、ルカ……一体どうしたんだ、おまえ？」

「ルカ兄様、急に笑いだしたりしたら怖いですよ……」

　庶民に身分を落とされた兄様は家の中に閉じ込められ、財産と爵位をすべて没収されたのだ。義姉様の母君であるおば様は身体の弱い人だったから医者に見てもらうお金が亡くなって病死。僕の姪と甥は家の前にいる衛兵たちが、いつ腰に携えた剣を抜くのされるのか、とビクビクしながら日々を過ごすようになってしまった。

　弟のビルは教授たちとともにノエル様とエドワード様の愚行に関して異議申し立てをした。ノエル様の鶴の一声により牢屋に入れられ、夕方には全員絞殺刑となったのだ。

　当たり前だった日常が、どれほど素晴らしく、大切なものだったのか痛感させられる。

　みんなに会えて、うれしいのに蜃気楼でも目にしているみたいに視界が揺らぐ。僕は指先で涙を拭ぬぐった。

「兄様とビルが元気で本当によかったです……」

　兄様とビルは、幽霊やお化けを目にしたような表情を浮かべ、顔を見合わせた。

「ルカ、大丈夫か？　なんだかさっきから様子がおかしぞ。まだ本調子じゃないのか？」

「そうですよ。いきなり笑い出したと思ったら今度は泣いたりして……三日前に義姉様の家へ行ったのを、お忘れですか？」

「そっか、そうだよね。変なことを言って、ごめん」

「本当ですよ、まったく」

　腰に手をあてたビルが子どものように頬をふくらませた。

「兄様、僕、双子たちと一杯遊んであげたいです。いつだったら会えますか？」

「うれしいことを言ってくれるな、ルカ！　義母上の体調も安定してるから来週の休みなんて、どうだ？」

「いいですね。ねえ、ビル、一緒に行こうよ」

「ええっ!?」

　真っ青な顔色をしたビルが叫んだ。

「勘弁してくださいよ！　あの子たちのおもちゃにされるのは、ごめんです……」

　そんなことを言って、いやがって見せたが、来週の土曜日に兄様の奥様であるアンナ義姉様のところへ行く予定になった。