異世界特殊清掃員

幕間

ナナ

 窓辺から射し込む朝日に起こされ､サクはゆっくりと目を開いた。休日だというのに､結局いつも同じような時間に目が覚めてしまう。農家には休みなどなかったから､毎日の早起きが癖になっているのだった。
｢んん……｣
 ベッドの上で体を起こして､思い切り伸びをする。新人だからということで､他の人より多めに休みを貰っているが､ただごろごろしているだけでは時間がもったいない。この前の休みで部屋はそれなりに片付いたし､せっかくだから今日はどこかに出掛けてみようか。
 軽く朝食を摂ったあと､普段着に着替えて王都の地図を開いた。行ってみたい場所なんて､いくらでもある。今日一日では到底足りないくらいに。
 地図の上に目を走らせながら今日の予定を考えていると､突然隣の部屋から言い争うような声が聞こえてきた。朝からこんな大声を出すお隣さんなんて､一人しか思い当たらない。
｢うちは宿じゃねえつってんだろ！いい加減金取るぞお前！｣
 そっと扉を開けて隣の様子を窺うと､ちょうど作業着姿のルタが部屋から出てくるところだった。部屋の中にいるらしい誰かに向かって､なにやら文句を言っている。サクが黙って見ていると､視線を感じたのか､ようやくルタがこちらに気づいた。
｢んだよ。何見てんだ｣
｢朝からうるさいなあって｣
 率直すぎるサクの言葉に､ルタが顔を顰める。
｢それが先輩に対する言い方か､おい｣
｢だってルタさん､あんまり先輩って感じしないですし。年もそんなに変わらないですよね？｣
｢年の問題じゃ｣
 ルタが言い終わる前に､扉の影から突然出てきた人影が､強引にルタを突き飛ばして姿を表した。
｢いって､ナナてめえ……っ｣
｢サクちゃんの声がすると思ったら､やっぱりそうだった！ルタのお隣さんだったのね､知らなかったわ｣
｢おいこら無視すんな｣
 抗議するルタをちらっと見やって､ナナが肩をすくめた。
｢あら､ルタまだいたの。早く行かないと遅刻するんじゃない？｣
｢お前な……｣
 何か言い返そうとしたようだが､本当に時間がないらしい。ルタは小さく舌打ちをすると､ナナに向かって､ビシッと指を突きつけた。
｢おい。次泊まりに来る時は､せめて酒の一本でも持ってこいよ！｣
｢分かったわよ。あとで買っておくわ｣
｢だから､今日も泊めてやるとは言ってねえ！｣
 こちらを振り向いて散々悪態をつきながらも､結局ルタはさっさと階段を降りて行ってしまった。後に残されたサクは､ナナを見上げて気になっていたことを聞いてみた。
｢えっと､ナナさん昨日､ルタさんの部屋に泊まったんですか｣
 ナナは少し目を瞬かせ､あっけらかんと答えた。
｢ええ､そうだけど……もしかしてサクちゃん､あたしのこと心配してくれてる？大丈夫よ､あたしとルタはそういうんじゃないし。それに､万が一ルタが変な気起こしたって､あたしの方が強いんだから｣
 そういって､ナナが空を蹴るような真似をしてみせる。
｢それよりサクちゃん､あたしのことはナナでいいって言ったでしょ？あと敬語もなしね｣
｢あ､そうでした……じゃない､そうだった｣
 サクの言葉にナナは､にっと嬉しそうに笑って､ルタの部屋から出てきた。
｢ね､サクちゃん今日お休みなの？何か予定ある？｣
｢今日は……街に出てみようかなって。目的地は決めてないけど｣
｢ホント？ねえ､だったらあたしと一緒に遊びに行かない？よければ街を案内するわ｣
 ナナが首を傾げて､サクの返事を待っている。サクにとっては､願ってもない申し出だった。
｢もちろん！私､もっとナナと話してみたいって思ってたの｣
｢ほんと？なら決まりね！｣
 ナナと二人､微笑み合う。ついさっきまで想像もしていなかった､素敵な予感に胸が躍った。

 支度を整えて､ナナと一緒に街に繰り出す。初めて会った時と同じ､踵の高い靴を履いて颯爽と歩くナナは､すれ違う他の誰よりも凛として格好いい。
｢サクちゃん､西の商業地区の方には行った？あそこに行けば､大抵の物は揃うわ。中心部の方にも市場はあるけど､あの辺りに並ぶのは高級品ばっかりだから｣
｢西地区ならちょうど昨日､アギさんとセイさんの二人と行ったよ。仕事でだけど｣
｢あの二人かあ……いろいろと面白い人達だったでしょ｣
 口元に手をやってナナがくすくすと笑う。あの二人は､外の人からもそういう認識をされているらしい。
｢けど､現場以外のところは､ほとんど見てないから。良かったら案内してくれる？｣
｢もちろん､そのつもりよ。ほら行きましょ｣
 そういって笑うナナの隣に､跳ねるような足取りで並ぶ。この街に来てから晴れの日が続いているが､今日はいっそう天気が良い。雲一つない青空は､どこまでだって続いている。

｢あれ､ここって……｣
 ナナに連れられて､昨日の西地区へと向かう途中､サクはふと足を止めた。
 白く清潔そうな外壁と､空のように青い色の屋根が遠くに見える。建物自体はさして大きくはなさそうだが､それなりに広い敷地は全体が緑に包まれて､街中に突然小さな森が現れたかのようだ。
 豪奢な宮殿とも､雑多な商店ともまるで違う､穏やかで静謐な雰囲気に､サクは思わず目を奪われた。
｢教会ね。あたしもよくお世話になるけど､綺麗な建物だよね｣
｢？お世話にってどういう……｣
｢おや､ナナさんじゃないですか。今日はどういったご用ですか｣
 聞き覚えの声に振り向くと､そこには昨日の現場で知り合った赤毛の神父､ユノが立っていた。
｢ユノさん！昨日ぶりですね｣
 サクが声をかけると､ユノが驚いたように視線を向けた。
｢サクさんまで。これはこれは､お二人はお知り合いだったのですね｣
｢ついこの前､友達になったのよ。そっか､サクちゃんも仕事で教会の人と会ったりするわよね｣
 ナナは一人で納得したように頷いているが､サクの方はどうにも話がみえない。
｢ナナはなんでユノさんと知り合いなの？さっきよくお世話になるって｣
｢それは……実はね､あたし警備隊なの。だから魔物と戦うこともあるし､その結果教会のお世話になることもあるっていうか｣
｢そうですね。あれは去年の冬でしたか。街外れの廃屋に迷い込んだ子供を探しに行かれた時に､そこに住み着いていたゴーストにナナさんが取り憑かれて､それはそれは大変なことに｣
｢ちょ､ちょっとユノさん！余計なこと言わないで！｣
 ナナが慌ててユノの言葉を遮るも､ユノは穏やかに微笑むばかりだ。しかし､サクの方はそれどころではない。
｢ナナ､警備隊って……それ､危ない仕事なんじゃないの？｣
 仕事を探していた時に､サクも耳にしたことがあった。自警団が騎士団に吸収された後､それに代わる形で生まれた仕事で､主に住民達の護衛や魔物退治を請け負っているのだという。警備隊という名称ではあるが､基本的に個人で活動しているため､かつての自警団よりも､自由に行動できるのが利点なのだそうだ。
｢それはまあ､安全な仕事とは言えないけど。でも､あたしはどちらかというと､ただの便利屋みたいなものだから。心配いらないわ｣
｢ただの便利屋だったら､教会のお世話にはならいんじゃない？｣
｢それは……まあ……｣
 ナナが歯切れ悪く語尾を濁す。そんな二人のやり取りを見かねてか､ユノが微笑みながらとりなす。
｢まあまあ､サクさん。心配なさる気持ちはわかりますが､警備隊の方がいてくださるから､私達も安心して暮らせるのです。そして､私達の仕事は､彼女達を手助けすることでもありますから｣
｢そ､そうそう！何かあってもユノさんが助けてくれるから､大丈夫よ！｣
 ユノの言葉尻に乗ってナナが拳を握る。この調子の良さは､若干ルタにも通じるところがあるなと､ふと思った。
｢……ナナが選んだ仕事だから､文句はいえないけど。でも､あんまり危ないことはしないでね｣
｢わかってるわ。約束する｣
 ナナが頷いたのを確認して､改めてユノの方に向き直った。
｢ユノさん､昨日はありがとうございました。私､これからナナに街を案内してもらうんです｣
｢おや､そうでしたか。ノスタームは良い街ですよ。貴女がたの今日が､素晴らしい日でありますように｣
 そういってユノが静かに手を合わせた。
｢ありがとう､ユノさん。いってきます｣
 手を振るナナと二人､再び街を歩き出す。ユノはただ黙って､二人の背中が見えなくなるまで見守っていた。

 一日ぶりの西地区は､昨日と変わらない賑わいをみせていた。サクからすれば､ここは毎日がお祭りみたいだ。
｢マキさん､こんにちはー！｣
｢あら､ナナちゃん､こんにちは。今日は買い物？｣
 すれ違う人達と､ときおり挨拶を交わしながら､ナナはどんどん歩いていく。
｢ナナ､知り合いが多いんだね｣
｢こういう仕事してるとね。どうしたって街の人と関わることになるから｣
 露天商の男性に会釈しつつ､ナナが答える。ナナが頭を下げた拍子に､その胸元から､きらりと光る何かが顔を覗かせた。
｢ナナ､それって……｣
｢あ､このペンダント？仕事の時の癖で､引っ掛けないようにしまってたんだった｣
 そういって､ナナが首から提げていた革紐を掛け直すと､その先から小さく輝く炎が現れた。
｢わあ､やっぱりそれって烈焼石？そんなに綺麗に炎の形が出てるのなんて､初めて見た｣
 ナナの胸元で揺れているのは､親指の先ほどの小さな石の中に閉じ込められた､真っ赤な炎だった。
｢そう。小ぶりだけど､なかなかでしょ？ちょっと値は張ったけど､市場で見た時に一目惚れしちゃって､初めて警備隊として働いて貰った報酬で買ったのよ｣
 大通りの街頭にも使われていた烈焼石は､透明に磨きあげられた石の中で､消えることのない炎が瞬く特殊な鉱石だ。多くは灯りとして使われるが､形のいい物は､こうして装飾品にもなる。
｢なんかいいね､そういうの。初めて自分で稼いだお金で､ずっと残せるものを買うのって｣
 ナナがそのペンダントを大切にしているのは､傍目に見てもよく分かる。それは高価なものだからというだけでなく､彼女にとって特別な思い入れがあるからだろう。
｢サクちゃんもお給料貰ったら､何か探してみる？あたしでよければ付き合うわよ｣
｢ほんと？じゃあ約束ね｣
 ナナに手伝ってもらえるのなら間違いない。なにより､次を約束できたことが嬉しかった。
｢じゃあ次はサクちゃんに似合うアクセサリーを選ぶとして……今日は何か欲しいものある？｣
｢えっと､服をしまう用のチェストが欲しいと思ってて。引っ越したばかりで､まだほとんど家具がないから｣
｢家具ね､それだったらヨウさんのお店がいいかしら。店の近くなら､後から息子さんが届けてくれるから｣
 そういってナナが指さしたのは､入り口の上に黄色いひさしが出された､可愛らしい雰囲気の店だった。
 ナナに誘われるまま入った店の中には､手作りの小ぶりな家具がいくつも並んでいた。そして､店番の老婦人とナナに手伝ってもらってサクが選んだのは､腰ぐらいの高さの小さなチェストだった。木材そのままの優しい色合いと､引き出し部分に施された､猫の彫り物が決め手だ。
 チェストは後日自宅に届けて貰うことにして､そのあともナナと二人､あちこち見て回った。屋台のパンを買って食べながら歩いたり､路肩で服を吊るしている店を冷やかしたり。武具の類を取り扱っている店もあったが､それらを買い求めるのは､それこそ警備隊くらいのもので､たいていは鍛冶師達が､包丁などの日用品の片手間に作っているのだそうだ。
 そうしているうちに､太陽はすっかり西の空に沈んでしまった。けれど､辺りは仕事を終えた人々が集まって､昼間以上の喧騒に包まれている。そんな中､ナナは今､酒屋の一角で果物の絵が描かれた細身の酒瓶を手に取って､なにやら考え込んでいた。
｢それ､もしかしてルタさんへのおみやげ？｣
｢そ。あいつ､あんな顔して甘いお酒しか飲まないのよ。うけるでしょ｣
 そういって､ナナがおかしそうに笑う。
｢仲良いんだね｣
｢まあね。あたし家族とかいなくてさ､独りでこの街に出てきて､仕事の最中に知り合ったのがルタで……少し境遇が似てるところもあって､なんだかんだ話すようになったの。あんなだけど､親友ってやつ｣
｢……そっか｣
 なんの衒いもなく親友だと言い切れる､この二人も､そんな関係なのだ。性別や年齢も､まるで関係ないくらい。
 セイの時とは違って､もやもやした､少し苦い思いが滲み出してくる。そんなサクを見透かすように､ナナが笑った。
｢もちろん､サクちゃんのことだって､そう思ってるわよ？まだ会ったばかりだけど､あたし達､もっともっと仲良くなれると思わない？｣
 そういって､明るく笑うナナの表情は､さっきまでと同じで､きらきら輝いている。
｢……もちろん！私も､そう思うわ！｣
 だから､サクも笑って答える。そうだった､別に焦る必要なんかない。これから､少しずつ積み上げていけばいいだけの話なんだから。

｢さて､日も暮れちゃったし､そろそろ帰ろっか。サクちゃん明日もお仕事でしょ｣
｢……そうだね､そうしよう｣
 名残惜しいけれど､次の約束もしたし､ナナとはまたいつだって会える。賑わう街を後にして､二人は家路に着いた。といっても向かう場所は同じである。
 結局今日も､ナナはルタの部屋に泊めてもらうつもりらしい。彼女は家を持たずに､安い宿や友人の家を泊まり歩いて暮らしているのだそうだ。
 すっかり日の暮れた夜空を見上げれば､遥か上空で､欠けた月が赤い光を纏って輝いている。
 かつて魔王が勇者に滅ぼされた時､その血によって赤く染められたのだという月の明かりは､そんな恐ろしい逸話などまるで関係ないように､ただそこにあってサク達を照らしていた。
｢それじゃ､サクちゃん､またね｣
｢うん､また今度ね｣
 別れの挨拶を交わして､それぞれの部屋に帰っていく。ルタはまだ帰宅していないようだったが､ナナは勝手知ったる様子で､部屋の鍵を開けて中に入っていった。どうやら郵便受けの中に鍵を入れていたようだ。こんな小さな建物に､わざわざ入る泥棒もいないとは思うけれど､少々不用心すぎないだろうか。

 部屋の中に消えていくナナの背中を見送って､サクも自室に入った。つい買い込んでしまった服や雑貨を広げて､今日のことを思い返す。
 故郷を離れ､知らない街に来て､不安に思うことも､少しだけ後悔したくなるようなこともあったけれど､やっぱりこの選択は間違っていなかったのだと思える。ナナとの出会いが､そう思わせてくれた。
 また今度。そんな心躍る響きを胸に抱いて､サクはいつしか眠りに落ちていた。