雨鴉(あめがらす)の隠れ家

第5話

硝子越の嘘

夢のような時間は、東京の街並みが見えた瞬間に終わりを告げた。
フロントガラスを叩く雨脚が強くなっている。ワイパーが忙しなく動く音が、2人の間の沈黙を際立たせていた。
湊は助手席で、厳の横顔を盗み見た。
旅館を出るまでは、あんなに優しく微笑んでくれていたのに。ハンドルを握る厳の表情は、今はもう能面のように硬い。まるで「組長・久藤厳」という鎧よろいを再び着込んでしまったようだ。

「……厳」

湊は約束通り、呼び捨てで名を呼んでみた。
だが、厳の反応は鈍い。

「……もうすぐ着く。」

短く返された言葉には、昨晩のような熱量はなかった。
湊の胸の奥で、小さく警鐘けいしょうが鳴る。何かがおかしい。
高速道路を降りてから、厳は何度もバックミラーを確認していた。それも、単なる安全確認ではない。獲物を警戒するような鋭い視線だ。だが、後ろに怪しい車がいるようには見えない。


マンションの地下駐車場に滑り込むと、厳はエンジンを切らずに言った。

「降りろ。今日は上がらない。」

いつもなら、荷物を運ぶついでに部屋へ寄り、別れ惜しむようにコーヒーを飲んでいくはずだ。
湊は不安に駆られ、思わず厳のスーツの袖を掴んだ。

「どうして？　まだ時間、あるでしょ？」
「仕事が立て込んだ。……行け」

その声の冷たさに、湊は指先が凍りつくような感覚を覚えた。
拒絶きょぜつ。明確な境界線が引かれている。
仕方なくドアノブに手をかけた時、厳が不意に言った。

「湊。」
「……なに？」

振り返ると、厳はハンドルを握りしめたまま、前を見据えていた。こちらを見ようとしない。

「……これからは、今まで以上に気をつけろ。」
「え……？」
「インターホンが鳴っても、確認するまでは開けるな。俺が呼んだ人間以外は信じるな。」
「ちょっと待ってよ。何かあったの？　厳、こっち見てよ。」

湊が詰め寄ろうとしたが、厳はそれを遮さえぎるように、胸ポケットから何かを取り出し、湊の膝の上に放った。
それは、見覚えのない黒いカードキーだった。

「……万が一の時は、これを持って『中野』の倉庫へ行け。裏口から入れる。」
「なにそれ……どういうこと？」
「いいから持っておけ！」

突然の怒鳴り声。車内の空気がビリビリと震える。
湊が息を呑んで固まっていると、厳は大きく舌打ちをし、乱暴に頭をかきむしった。

「……すまん。大きな商談が近いんでな、ピリついているだけだ。」

それは明らかな嘘だった。
厳は嘘をつくとき、無意識に左手の薬指を親指で摩さする癖がある。湊だけが知っている癖だ。
彼は今、何か致命的な隠し事をしている。

「……わかった。降りるね。」

湊はそれ以上追及しなかった。いや、怖くてできなかったのだ。これ以上聞けば、今の関係が壊れてしまうような気がして。


車を降り、エレベーターホールへ向かう。
自動ドアが閉まる直前、振り返ると、厳はこちらをじっと見つめていた。
その瞳は、まるで「2度と会えない相手」を目に焼き付けるような、深く悲痛な色をしていた。
走り去るテールランプの赤い光が、雨に濡れたコンクリートに滲んで消えていく。
湊の手の中で、渡された黒いカードキーだけが冷たく重く存在を主張していた。


部屋に戻った湊は、静まり返ったリビングで立ち尽くした。
昨日の甘い情事の記憶が、嘘のように遠い。
厳は何かを隠している。自分を守るために、あるいは――自分を切り捨てるために。

その時、湊のスマートフォンが震えた。
画面に表示されたのは『非通知』の文字。
嫌な予感が背筋を駆け上がる。恐る恐る通話ボタンを押すと、ノイズ混じりの声が聞こえてきた。

『……いいご身分だな、朝霧湊。』

聞き覚えのある、氷のような声。
久藤組若頭、霧島だった。

『親父がなぜ、お前を遠ざけたと思う？』