魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第五話：グランベルクの町へ

　森を抜け、見えてきたのは石造りの城壁に囲まれた町だった。

　グランベルクの町。

　『Eternal Fantasia Online』における最初の拠点となる場所であり、多くの初心者プレイヤーが訪れることになる街だ。

「おお……」

　レイヴンは思わず感嘆の声を漏らした。
　街の門は巨大で、番兵たちが通行者を監視している。城壁の上には弓兵が立ち並び、訓練された動きで巡回していた。

（リアルなものだな……）

　ゲームとはいえ、作り込まれたこの世界に圧倒される。遠くには鐘の音が響き、石畳の道を馬車が行き交っていた。

「さあ、入りましょう！　これで一安心ですな！」

　商人のNPCが嬉しそうに笑い、門へと向かって歩き出す。
　レイヴンもそれに続いた。

　　　　　　　　　　※

「通行証を確認する」

　門番の兵士が無表情で言った。
　商人は懐から革の袋を取り出し、銀貨を数枚差し出した。

「これは手間賃でございます」

　兵士は銀貨を確認し、頷くと通行証を受け取り、門を開いた。

（賄賂か……）

　レイヴンは心の中で苦笑した。
　NPCの会話や行動には細かい設定がされており、こうしたやり取りもリアルなものだった。

「そちらの旅人も通行証を」
「俺は持ってないが、問題あるか？」
「ふむ……ならば入国税として銅貨十枚を支払ってもらおう」

　つまり、ゲーム開始直後のプレイヤーは、最初の町に入るために通行税を支払う必要があるらしい。

（そんなシステムがあるのか）

　今持っているのは、初期支給の銅貨五枚のみ。

「足りないな」
「ならば、街の周辺で魔物を倒して稼ぐといい」

　門番は淡々と言い放った。

（これは詰み……いや、待て）

　レイヴンは思い出した。
　倒したダスクウルフの戦利品を、商人が回収していたはずだ。

「……おい、商人」
「は、はい！？」
「さっきの戦利品を買い取る気はないか？」

　レイヴンが言うと、商人は少し考え込んだ後、笑顔で頷いた。

「ええ、もちろん！　ダスクウルフの牙は珍しいので、銀貨一枚で買い取りましょう！」
「決まりだ」

　商人から銀貨を受け取り、門番へ差し出す。

「ふむ、問題ない。通れ」

　門がゆっくりと開かれた。

「ありがとうよ、商人」
「いえいえ！　あなたのおかげで助かりましたからな！」

　商人は大げさに頭を下げ、荷馬車を引いて街の中へと進んでいった。

（……まあ、悪くない流れだったか）

　戦利品を金に変え、それで街へ入る。
　ゲームのチュートリアル的な流れだったのだろうが、それを意識せずに乗り切ったことが、レイヴンに小さな達成感をもたらした。

　　　　　　　　　　※

　街へ入ると、活気ある光景が広がっていた。
　行商人が声を張り上げ、鍛冶屋の槌音が響く。魔法使い風のNPCが呪文書を売り、冒険者らしきプレイヤーたちが装備を整えている。
　そんな中、レイヴンはひとまず宿屋を探すことにした。

（チュートリアル中にログアウトするには、宿に泊まる必要があるらしいしな）

　このゲームでは、戦闘中以外はいつでもログアウトできる仕様になっている。
　しかし、グランベルクの町を抜けるまでは、宿屋でのログアウトが推奨されていた。

　周囲を見回すと、すぐに「月桂樹亭」と書かれた宿屋が見つかった。

　　　　　　　　　　※

　宿屋の中は木造の落ち着いた雰囲気で、カウンターには女将らしき中年の女性がいた。

「いらっしゃい、泊まるのかい？」
「ああ、一泊いくらだ？」
「銅貨五枚だよ」

　レイヴンは手持ちの銅貨を確認し、少し考える。

（戦利品を売らなければ、最初のダスクウルフ戦のダメージを回復する手段もないか……）

「悪いが、もう少し安い部屋は？」
「地下室なら銅貨三枚でいいけど？」
「それでいい」

　銅貨三枚を払い、鍵を受け取る。

「じゃあ、ゆっくり休んでいっておくれ」

　女将が微笑むのを横目に、レイヴンは宿屋の奥へと進んだ。

　　　　　　　　　　※

　地下室は狭いが、ベッドと最低限の家具は揃っていた。
　レイヴンはベッドに腰を下ろし、ログアウトの操作をする。

（……とりあえず、今日はここまでにしておくか）

　初めてのプレイにしては、なかなかの進展だった。
　ネクロマンサーという職業の特性も少しずつ掴めてきたし、金策の方法も見えてきた。
　これから先、どんな冒険が待っているのか。

（……どうせなら、現実ではできないことをやってみるか）

　そんな思いを胸に、レイヴンはログアウトを開始した。

　——これが、後に「冥府の支配者」と呼ばれる男の、最初の夜だった。