この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

8話 声にならない祈り

　それからというもの、ハンナの姿は別館から消えた。
　忙しくなったのだろう。そう思えば、当然のことかもしれない。

　代わりに、若いメイドのセシリアがルシアンの世話をするようになった。

　ハンナだけではない。執事のセバスも、本館からこちらへ顔を出すことはなくなり、
　レオニスも……あの夜以来、一度も姿を見せなかった。

（……レティーナ様は、ご無事なのだろうか）

　その問いは、日を追うごとに心の中で重みを増していった。
　知らされないことの苦しさを、これほどまでに感じたのは初めてだった。

　そんな中で、せめてもの救いだったのが、セシリアの存在だった。

　初めて見る顔に最初は構えてしまったが、彼女は丁寧で礼儀正しく、
　必要以上に干渉してくることもなかった。

　ときおり、本館の様子をさりげなく教えてくれることもあった。
「少しだけ落ち着いてきたようです」
　そう言われた日は、本当に、ほんの少しだけ息がしやすくなった。

　それでも——
　胸の内に積もっていく不安は、消えることなく、静かに広がっていった。


———

　そんなある日、突然、レオニスが別館を訪れた。

　ノックの音に戸を開けると、そこに立っていたのは、
　思いもよらぬ人だった。

「レオニス様……」

　驚きながらも中へ案内しようとしたが、彼は小さく首を振った。

「ここでいい

　その言葉の硬さに、ルシアンの胸がざわつく。

　レオニスはまっすぐにルシアンを見据えたまま、短く告げた。

「……レティーナは、少し安定してきた。だが、まだ予断は許さない」

　その言葉に、ルシアンの体から血の気が引いた。

「……助かるのですよね？」

　自分でも驚くほど、声が震えていた。
　抑えていた感情が、堰を切るようにあふれ出していく。

「助かるって……言ってください……！」

　上ずった声。
　頬を伝い始めた涙。

　そのときだった。
　レオニスが静かに一歩踏み出し、ルシアンの肩を引き寄せ、
　そっとその体を抱きしめた。

「落ち着きなさい」

　低く、穏やかな声が耳に届く。
　胸に触れる体温、しっかりとした腕の重み。

　ルシアンは動けなかった。
　驚き、戸惑い、それでも——心の奥でどこか、
　安堵している自分がいた。

　けれど、あまりにも無様な自分が、たまらなく恥ずかしかった。