オジサマ王子と初々しく

第四話

予定は所詮、「予定」なのだ

 ボロ泣き卒業パーティー後の話になるが、ヘルメス達はパーティーから帰宅して早々に両親に結婚の約束をしたことを話すと
 「話が違うでしょ殿下！！！！」
 と何故か母親が激怒し、マリセウスは王族とは思えないほど平謝りをしまくっていた。破談する事をカートン伯爵夫妻には事前に話してことをヘルメスはこの時初めて知ったのだった。

 その翌日に、マリセウスは帰国のためにヘルメス達に挨拶をしにやってきた。
 大まかな予定としては、四月の中旬にヘルメスを神海王国ハンクスに来てもらい、婚約のお披露目式が終わってから妃教育をし、それから数年後に正式に結婚をするという流れを父親……国王陛下に打診するつもりとの事。
 さすがに王太子妃になるにはそれなりの勉学が必要なので、すぐには夫婦になれないのは当然といえば当然だろう。「覚悟は出来てますとも……出来てますとも！」とヘルメスは無駄に言い聞かせて己を鼓舞している横で、「それすら可愛い」とかマリセウスはやっぱり本音をダダ漏れさせていた。
 そして二人は名残惜しそうに、少しの間だけ離れ離れになるのだった……。

 マリセウスが帰国してから四日後。引っ越しの準備もそこそこにしていたヘルメスの元にベティベルとレイチェルが遊びに来てくれていた。
 卒業後の彼女たちの現在、ベティベルは学生時代から父の仕事を手伝ってきていたがもっと大きな仕事をやらせて貰えるようになった。とてもやりがいがあるもので、グリーングラス商会本店とも協賛企画を打ち出そうとも考えているそうだ。
 レイチェルもまた家の手伝い……ベンチャミン公爵領の郊外にある街の料理店が実家で、そこの仕事を任されていた。今まではウエイトレスなどの手伝いだけだったが、学院での勉強のおかげで経営の知識が身についており、如何にしてリピーターを増やすかが今の課題らしい。
 そしてヘルメス。四月になったばかりの今日だが改めて礼儀作法を学び、マリセウスと共に歩めるように日々の努力を欠かさずにしようと決意する。

 「でもたまにこうやってフランクにしたい気持ちがある～。」
 「まさかすごいポジションになるとは思わなかったものね。」
 「しかし、殿下も貴女がどんな子か理解しておりますでしょうし、息苦しさは少しは緩和されるはずでしょうね。」

 カートン伯爵邸のサンルーム、のんびりとお茶をしながら日々の疲れを癒す彼女たちはいつも通りに過ごしていた。それぞれの進路を歩んでおり、忙しいながらも充実した日々を共に語らう。それがとても楽しいが、ヘルメスにとってはしばらくないと思うと寂しくもあった。

 寂しいと言えば、マリセウスに逢えないことだ。あと二週間ほどでハンクスへ行くが、今まで過ごしてきた十五年間よりも酷く長く感じている。
 それに夫婦になるまでは婚約者の立場。「妃教育が終わるまでは申し訳ないけど、離宮での暮らしになる」と言われたので、ひとつ屋根の下で暮らすのはまだまだ先だ。
 今から予習しておくのも悪くないだろうと三人であれこれ話していると、馬を走らせた音が聞こえてきた。車輪が畦道を走る音は聞こえない、恐らく早馬だろうか？珍しいなぁ～とヘルメスは口にする。

 「で、妃教育の予定は二年くらいかかるんじゃないかって話なの。私の出来次第では前倒しになるから、これは『やってやらぁよ』って意気込みでさー。」
 「もうその口調は王太子妃らしくなくてアウトなんじゃないかな……。」
 「向こうに行ってしまうと、そこの口調はとやかく言われそうですわね……。」
 「う、うぐぅ。一瞬も気が抜けない……。」

 眉間に皺を寄せたヘルメスが紅茶に口をつけた瞬間、絹を裂いたかのような悲鳴が響いてきた。思わず吹き出しそうになるが、堪えて無理に紅茶を飲み込むと酷く咽せてしまい、結局は僅かに零してしまった。これはマナーとして吹き出すのが正解なのだろうか？ではなく、その悲鳴の聞こえたほうへ駆けつけようと席を立つと同時に、顔面蒼白の父が手紙を握りしめてサンルームに入ってきた。その足取りはおぼつかなく、意識が朦朧としている熱中症患者のような歩き方だ。

 「へ……へ、ヘルメス……。」
 「パ……じゃなくてお父様！どうしたの？」
 「お、お、おう、めい……。」
 「え。今なんて？」
 「とにかく、これをっ読んで……！」

 握りしめていた封筒と手紙を差し出され、それを受け取ると同時にヘルメスが座っていた椅子に腰をかけたカートン伯爵。しかも頭を抱えて思い切り悩んでいるポージングだ。
 一体何事かと、シワシワになってしまった封筒と便箋を伸ばしながら文字を読む。封筒に書かれていた送り主の名に『マリセウス・ハンクス・エヴァルマー』を見つけて思わず喜ぶも、便箋に何やら印が押されているのが見えた。
 すると何枚目かの手紙には『拝啓、ヘルメス・カートン様へ』と始まるものを見つける。自分宛の手紙も握りしめていたおかげでこれも皺になっていた。順番が動かされていないので父は恐らく目を通してはいないだろう。父宛のものを省いて手紙を目に通した。

 最初は喜ばしい表情をしていたヘルメスだったが、手紙を読み進めていくとどんどん渋い顔になっていく。なんてわかりやすいのだろうと親友二人は固唾を飲んで見守り続けていると、手紙から目を離し、二人に問いかけた。

 「……今日って四月の何日？」
 「四月三日、ですわね。」
 「明日って、四月四日だよね？」
 「え、うん。今日は三日だからそうなるよ。」

 硬直しているヘルメスは一筋、冷や汗を流しながらこう言った。

 「私、王命で明日引っ越して、四月中に結婚することになった。」

…………、

「「はい？」」


 拝啓、ヘルメス・カートン様へ

 元気にしているかい？本当はたくさん綴りたいことがあるのだが、今回は簡潔な文章にしなくてはならなくなったので、苦情は必ず受け付けるよ。
 私は無事に帰国して……そう、無事に帰国は出来た。で、帰国して城下町を見回したら大変なことになっていた。

 国王陛下が勝手に私達の結婚式を国を挙げてやるというお触れを出して、お祝いムード一色になっていた（しかも結構な段階に進んでいて中止や延期をしようものなら経済損失があまりにも大きすぎる）。
 ので、今月中に結婚することになりました。
 婚礼の準備もありますので、四月四日に神海騎士団が迎えに上がります。

 追伸 本当にごめん。今後の予定の詳細は別紙に記載してます。

 ＊＊＊年 四月一日  マリセウス・ハンクス・エヴァルマー 


 ……ちなみに別の便箋には『早くきてね！』と国王陛下と王妃殿下の一言メッセージも添えられていた。仰々しい印が押されているが、これがあるという事は『王命』なのである。

 「……お腹いたい。」

 人生で初めて、胃痛を経験したヘルメスなのであった。



 【第一章 終】