亡国の少年は平凡に暮らしたい

祭

少年の絶望と希望（絵有）

「アイ……ラス……？」

　偶然なのか必然なのか、刃は左側の肋骨三番目と四番目の間に入っていた。その先に心臓があり、貫かれたら三秒で死ぬ。その事はロムの頭に叩き込まれていた。

　今、何秒経った？　どうすれば助かる？

　——無理だ。無駄だ。

　もう間に合わない。心臓が止まり、魂が旅立ってしまったら二度と戻らない。どんな偉大な魔法使いにだって無理だ。
　心とは裏腹に、ロムは現実を理解していた。



　口から血を流し、崩れ落ちるアイラスを受け止めた。すでに命の灯は消えていた。彼女の目は半開きになったまま止まっていた。震える手でその瞼を閉じさせて、彼女の頭を抱えこむように抱きしめた。涙は止まらなかった。

　アイラスは、もう動かない。もう笑わない。なぜ。どうして。一緒に死のうと思ったのに、彼女だけ死んで、自分はまだ生きている。

　幸せそうと言われたのは、昨日の事だったか。
　でも幸せは求めてはいけなかった。数えきれないくらいの命を奪った自分に、幸せになる資格はなかった。だからこんな事になったんだ。その呪いにアイラスを巻き込んだ。



　彼女の胸に刺さった刀を見た。アイラスの手を離れ、今は力を失っているようだった。
　なんなんだ、この刀は。このせいでアイラスが死んだ。
　いや、違う。自分がこの刀に興味を持ったせいだ。アイラスはそれを止めようとして刀にとりつかれた。



　——俺の、せいだ。



　刀に手を伸ばした。

「触るな！」

　ザラムの鋭い声に、ロムは動きを止めた。

「捕らわれる。離れろ」

　そんな事、もうどうでもよかった。自分の意識が消えてしまうなら、その方が楽になれる。
　再び刀に手を伸ばした。その手首をザラムが掴んだ。

「諦めるな」
「……え？」
「トール、諦めてない」

　ザラムが向いた方向を見ると、トールが両膝をついて手を前に突き出し、目を閉じて何かを一心不乱に呟いていた。

「魂、捕らえている」



　理屈はわからなかった。でも彼らが諦めていない事だけはわかった。急に冷静になった。

「どうすればいいの？」
「身体、治す。魂、戻す」
「それならまず、刀を抜かないと。刀に触れないのに、どうすれば……」
「人以外、捕らわれない」
「それって……使い魔ならいいの？　トールは今、動けそうにないけど」

　そこまで言って、トールの後方に横たわるリンドを見た。彼女は気絶していたが、ニーナの使い魔を呼びに行く時間はないだろう。今は彼女しか居なかった。

　アイラスの身体を横向きに寝かし、リンドに駆け寄った。抱き起し、揺さぶった。

「起きて、お願い！　今、刀を抜けるのは、リンドしか居ないんだ！」
「どうしたんだ？　アイラスは？」

　テントの支柱の下敷きになったままのレヴィが声を掛けてきて、ロムは横たわったアイラスを振り返った。身体を無理にひねって、目を向けたレヴィが震えるのがわかった。

「嘘だろ……」
「まだ死んだわけじゃない！　トールが魂を捕まえてる。刀を抜かなきゃいけない。人では触れないんだ。使い魔の手が必要。リンド、起きて！」
「……俺がやる。こいつをどかしてくれ」
「人だとダメなんだ！　刀にとりつかれる！」
「いいから急げ！　トールの魔力が尽きる！」

　まだ躊躇しているロムの前に、ザラムがやってきた。手探りで、レヴィをいましめている支柱を見つけた。

「手伝え」
「でもそれだと、今度はレヴィが……」
「こいつ、人違う」

　耳を疑った。人でないなら何なんだ。

「早くしろ！　そいつを起こしたって、抜く力はねえだろうが！」

　レヴィに怒鳴りつけられ、今はそれを考える余裕はないと気が付いた。起きないリンドも心配だったが、とりあえず草むらに寝かせて、試合用の剣を拾ってきた。てこの原理で支柱をわずかに持ち上げた。

　レヴィが足を無理に引っこ抜いた。皮膚が裂けて血が流れたが、構わずその足を引きずってアイラスに近づいた。ザラムがそれを追いかけて、ロムも遅れて後を追った。



「準備はいいか？　抜くぞ？」
「いつでも」

　レヴィが刀の柄を掴み、そのまま引き抜いた。すかさず、ザラムが癒しの魔法を使った。アイラスの傷口がふさがったのを確認して、彼はトールに向かって叫んだ。

「戻せ！」

　トールが目を開けて、それまで呟き続けていたものとは別の言葉を紡ぎだした。

　アイラスの髪と服がふわりと風を受けて膨らみ、またすぐ元に戻った。恐る恐る顔をのぞきこむと、血色が戻っている。そっと首筋に指を当てると、脈が伝わってきた。

「……良かっ……た……」



　冷たい地面の上が可哀そうで、アイラスの背中に手を回して抱き上げ、しゃがんだ膝の上に乗せた。胸を合わせて抱きしめると、確かな鼓動が伝わってきた。首筋に顔をうずめて匂いを嗅ぐと、涙が出るほど安堵した。

「刀が刺さったままだったから、血もそれほど流れてねえし、体温も下がってねえ。もう心配ねえだろ」

　言いながらレヴィは、鞘を拾って刀をおさめた。

「しかし、なんなんだこの刀。危なっかしいな……」
「妖刀ムラマサ」

　ザラムが呟くように言った。その名前には、ロムも聞き覚えがあった。

「なんだそりゃ？」
「人を恨んで死んだ魔法使いの呪いが掛かっている。持つ者が死ぬまで狂気に走らせる……」
「ロム、知ってたのか」
「噂だけは……見たのは初めて」
「シンの物か？」
「うん……」
「俺には、ただの刀に見えるけどな……」
「人、近づく、目覚める」
「俺が、近づいたから……アイラスはそれに気づいて、止めてくれたんだ。……なんでこんな刀が混じってたんだろう……」



「それは私が処分しておくわ」

　振り返ると、ニーナとホークが立っていた。周囲では、大会の運営にかかわる人々が戻ってきていて、壊れたテントや散乱した武具を片付けていた。
　観客は戻っておらず、閉会式どころではなくなっていたが、今のロムにはどうでもいい事だった。

「遅い。今まで何をしておった？」
「ちょっと厄介なことが起きてね。手が離せなかったの。……すでに片付けたから、気にしないで。レヴィ、刀を持って来て頂戴」

　レヴィが、足を引きずりながら歩き始めた。

「待て」

　ザラムがレヴィの足元にしゃがみこんだ。傷だらけで腫れあがった足に触れ、癒しの魔法を唱えた。

「悪かった……」
「お前は悪くないだろ。むしろ、おかげでアイラスが助かった。ありがとな」
「……違う、お前の、正体」
「ああ……お前じゃねえよ。俺が自分で言ったんだ。気にするな」
「私からも、礼を言うわ。あなたが居なければ、アイラスは助からなかった」

　優しい口調と聖母のような笑顔で言われ、ザラムは困ったような顔で首を横に振った。



「トール」

　一転して、ニーナが強い口調で言った。リンドを抱き起こしていたトールは、怪訝な顔を上げた。

「あの子とレヴィが居なければ、アイラスは助からなかった。運が良かったという事を理解しておいて。……私なら一人でも助けられた。私とあなたの違いは何かしら？」

　トールはうつむいて、返事をしなかった。

「あなたが否定しているのは、多くを助ける力なのよ。今後どうするか、一番大切な事は何なのか、よく考える事ね」

　そう言ってニーナは、冷たく踵を返した。トールに対するそんな態度は、初めて見るものだった。

↑1つ前の話の挿絵になります。（どうしていつも絵が遅れてしまうんだ…）