婚約破棄を、あなたのために

５.オースティンの思い

　この地にエミリアと共に来てから、しばらくの時が過ぎていた。

　朝から晩まで、思った以上にやるべきことが山積みで、オースティンが気づくといつも真夜中だった。

　この地で、何があろうともエミリアを守る。

　そのための邸の警備、私兵の配置・戦力の増強が、何をおいても一番優先された。

　そちらに力を注いでいると、あっと言う間に時は流れていて、そのことに気づくのが遅れてしまった。

「エミリアはどうしてる？」

「最近は侍女達と、邸中のカーテンを作っておられるようです。

　侍女達はエミリア様をとても慕っていますよ。
　何せ、公爵夫人となるお方が一緒に針仕事をしてくださるのですから。

　それに、エミリア様はこの邸の者すべてにお優しく、針仕事もとてもお上手だそうで、いつも周りに侍女達が群がっています。

　オースティン様、領地整備も大切ですが、エミリア様との時間もお作りください。

　エミリア様を大切にできるのは、オースティン様だけなのですよ。」

　側近のメルビンはかねてからエミリアとの関係をしっかり築くべきだと、オースティンに訴え続けている。

「そうだな。
　何よりも大切に思うエミリアに顔を合わせることなく、邸造りに集中していた自分が信じられないよ。

　だけど、どうしてなのだろう？
　ずっと好きだと伝えているつもりなんだが、彼女は信じていないように見えるんだ。

　その上、婚約破棄されたことを恨んでいるって言ってしまった…。」

「そんなことを？
　ならばなおさら、お二人で話し合うべきです。」

「酷いことを言ってしまったと思うが、エミリアに嘘はつきたくなかったんだ。」

「とにかく、今すぐ話をしに行ってください。

　せっかくエミリア様を手に入れたのに、顔も合わせずに放っておくだけでしたら、婚約していないも同然です。

　これでは、何のために戦地で功績を上げ、邸と領地を整えているのか、わからないじゃないですか。
　　
　何よりお二人は、まだ結婚式すらできていないのですから。」

　メルビンに強く背中を押され、オースティンはエミリアの居室へと向かった。

　扉をノックをしても返事がないので、中を覗いてみるが、誰もいないようだ。

　このまま引き返そうかと思い悩むが、エミリアが不自由な思いをしていないか今更気になりだし、部屋の中へと進む。

　新しく作られたエミリアの居室はパステルカラーでまとめられていて、いつものハキハキとしているエミリアとは印象が違って、愛らしいのが好みなのだなと思いながら、眺めていた。

　すると、棚の上に飾られた宝石箱の中央に、水色の宝石がついた髪飾りを見つける。

　オースティンは、懐かしさを感じながら、手に取り、見つめる。

　これは、僕達が最初に婚約していた時に僕が贈ったもので、今だにエミリアが持っているとは思ってもいなかった。

　エミリアは、数少ない侯爵家の中でも裕福なクスター家の令嬢だ。

　このような髪留めは、いくらでも持っているだろうし、僕達の関係が終わった時に、捨てたと思っていた。

　彼女が僕を捨てたように。

　僕の実家は貧しい男爵家で、婚約中、彼女に見合うような贈り物をするのは、容易ではなかった。

　それでも、何とかこの髪飾りを贈ったのは、彼女の髪に僕の瞳の色の髪飾りをつけてほしいという自己顕示欲の表れだったのだろう。

　もし今、再び僕が選んだ髪飾りを贈ったら、エミリアはあの頃のようにつけてくれるのだろうか？

　僕達の関係は拗れていて、彼女との結婚は決まっているとはいえ、愛を伝えることさえうまくいっていない。

　僕はエミリアへの想いを伝えているつもりだが、きっと彼女は僕を信じていないだろう。

　それでも、この髪飾りを今でも大切にしているという事実に、エミリアの気持ちが少しだけでも僕にあると期待していいのだろうか？

「誰かいるの？」

　エミリアが寝室から出て来て、居室にいるオースティンを見つけると、驚いた表情を浮かべ、動きを止める。

「どうしてここに？」

「君と話がしたいと思って、探していたんだ。」

「そう。」

「君はあの髪飾りを、今でも持っていてくれていたんだね。」

「それは、あなたがくれたものだったから。
　その真ん中の水色の宝石が好きだったのよ。
　お気に入りだったの。」

「それは喜んでいいのかな？
　僕達こちらに来てから、ゆっくり話す機会がなかったね。
　今、少し話す時間あるかな？」

「ええ。」

「じゃ二人でお茶でも飲もうか。」

「だったら、おかけになって。
お茶を用意するわ。」

　オースティンは、エミリアとの距離を縮めるべく話ができることを嬉しく思っていた。