村長奇譚　～夏祭りの惨劇と少女の亡霊～

水無月礼人

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土地に縛られるモノ（七）

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「そうか。それで陽菜ちゃんを助けようと、ボウズは佐々木を殴ったのか」
「でも佐々木は陽菜さんの恋人だから、陽菜さんにとっては少年こそが暴漢だ」

　私達は想像力の限りを尽くして、殺人事件の顚末てんまつを推理してみた。

「佐々木は殴られて昏倒してしまっている。倒れた佐々木を見て、陽菜さんは恋人を殺されたと思い込んだかもしれない」
『少年を人殺しと酷く罵ののしったか、佐々木の仇を討とうと少年に掴みかかったかもしれないですね』
「それで返り討ちに合ったのか!?」
「少年は助けたと思った陽菜さんに責められて、きっと訳が解らなくなってしまったんだよ」
『興奮状態のまま陽菜さんの首を絞めて殺害。その後に我に返り、陽菜さんと佐々木を放置して逃亡。こんなところですかね？』
「そうかも、いや絶対そうだぜ！」

　三人の意見が一致した。もちろんまだ仮説の段階だが、漂っていたモヤが晴れたような、清々しい気分だった。テンションが上がった坂元と私はハイタッチまでした。

『でも……、肝心の犯人が誰かは判らない』

　宮司の言葉で浮かれた気分が萎なえた。その通りだった。

「そうですね。当時、少年だったということくらいしか手がかりが有りません」
『少年は事件の後、どう過ごしていたのでしょうか。まともな神経なら罪悪感に押し潰されているはずですが。あの佐々木のように』

　殺していないと言い張る佐々木ですら、巫女と目を合わせられず、真実を晒す神鏡に己の姿を映すことを拒否した。

「地域の男性の中に居なかったのですか？　事件後に妙に怯おびえた様子を見せた者は」

　私の質問へ、坂元が嫌そうに答えた。

「……一人、俺に心当たりが有ります」
「えっ」
『誰だ。誰なんだ!?』
「優ちゃん……。田上家の長男の優一だよ」

　田上優一とは家を赤路に放火された挙句に、ゴルフドライバーで頭を殴られて入院中の不運な男だ。

「優一くんは事件の時、いくつだったんだい？」
「俺のいっこ上の先輩だから、二十歳だったはずです」

　二十歳……。青年と呼ばれる年代だが、童顔なら少年に見えたかもしれない。

「事件の後はみんな落ち込みましたよ。知ってる子が殺されて、犯人は村の人間かもしれないって疑われたんだから。でも落ち込んでばかりじゃ駄目なんです。俺達はそれぞれ、自分の人生を全うしなきゃならないんだから。そうでしょう？」
「坂元くんの感覚は正しいと思うよ」
「みんな少しずつ元の生活に戻っていったのに、優ちゃんだけは違ったんです。アイツも元々は村長と同じ進路だったんですよ。都市の大学に通っていて、就職もそこでする予定だったんです。なのに卒業したらこっちへ戻ってきて、地場産センターに就職したんです」
「地場産センターか……。陽菜さんも希望していた就職先だったね」

　桃川が教えてくれた情報だ。

『進路変更なんてよく有ることだろう。向こうで就職先が見つからなかっただけじゃないのか？』

　宮司が異を唱えたが、坂元は持論を曲げなかった。

「何かさ、優ちゃん、全体的に暗くなったんだよ。上手く言えないけど、楽しむことを放棄しているような。活発な英ちゃんと比べたら物静かな男だったけど、それでも以前はもっと生き生きしてた。恋人を作る気も無いみたいだし」
『優一くんが陽菜さんを殺あやめてしまったことを悔いて、自分の未来と幸せを放棄したと言いたいのか？』
「俺にはそう見える。今日改めて考えてみたら、だけどな」

　もしも優一が陽菜殺害の真犯人なら、赤路の襲撃は正当性を持つ。

『優一くんはそもそも、十年前の夏祭りに来ていたのか？』
「俺は会場で会った記憶無いけど、桃川さんの話では、英ちゃんと一緒に来てたみたいだよ。大学の夏季休暇で実家に帰ってたんじゃねーの？」

　情報通の桃川は、そんなことも言っていたなと私は思い出した。確か英司が祭りの途中で熱中症に罹かかり、優一が電話で父親を呼んだのだった。

『英司くんと一緒だったのなら、優一くんに陽菜さんを殺せる時間は無いじゃないか』
「そこはあれだよ、時々別行動を取ったりしたんだよ。俺金魚すくうわ～、じゃあ俺はあっちで花火見てくるわ～的な感じで」
『なるほど、それなら犯行も可能か。だが、いかんせん証拠が無いな』
「ええ。陽菜さんの幽霊からヒントを貰ったと言っても、警察は相手にしてくれないでしょうね。我々の推理も当たっている確証は有りません」

　建設的な意見が出なくなり、議論は行き詰ってしまった。宮司が話題を替えた。

『犯人捜しは一旦置いておきましょう。今は会長の身の安全を図はかることが先決です。幽霊は姿を現すだけではなく、攻撃まで仕掛けてきたのです。これはもう、御守り程度では防ぎ切れません』
「御守りですか？」
『ええ。視みえる友人に効果的な御守りの組み合わせを教えてもらったので、それを明日会長にお渡しするつもりだったのですが……』

　スピーカー越しに宮司の溜め息が聞こえた。

『これは、友人と直接話してもらった方が良さそうだ。会うのは無理にしても、電話くらいならできるかもしれない。会長、お宅の電話番号を友人に教えても構いませんか？』
「それはもちろん。助けて頂く身で、断る理由は有りません」
『ではそのように致します。お昼休みの時間帯にでも、電話をくれるよう頼んでおきますね。友人の名前は柏木カシワギです』
「何から何まですみません」
『いえ。それでは失礼します』

　宮司が電話を切るのを確認してから、こちらもスピーカーフォンをオフにした。

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