ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

素直になりたくて（１）

　ギルドへ帰還した翌日、キースとユーリが休みを貰った日。

　冒険者ギルドには様々な依頼が持ち込まれるが、中には冒険者に敬遠される依頼というものが存在する。ランク別に定められている最低報酬しか貰えない依頼がそれだ。命を懸けたのに見返りがしょっぱくては、冒険者のヤル気が削そがれてしまうのも無理はない。
　逆に報酬がべらぼうに良くても、難易度が高過ぎて冒険者が挑戦できない依頼も存在する。ＡランクやＳランクの冒険者パーティーは数が少ないのだ。

　まぁそんなこんなで、私とルパートは手付かずだった依頼の一つを消化する為に出動していた。Ｄランクフィールドで鳥系のモンスターをひたすら狩るクエストだ。
　一体一体の強さは大したことないのだけれど、集合性が強いムクドリが闇進化したモンスターなので阿保みたいに数が多く、更に空の敵なので黒魔術師か射手しゃしゅが居ないと詰む。だから不人気依頼として二ヶ月間近くも放置されていた。
　放置依頼の全てを片付けることは人手不足で不可能だが、できる限りはこうして救済するようにしている。（三ヶ月経っても達成されなかった依頼は破棄。依頼主に委託金が返金されるよ）

「風の刃よ、鋭き空の王の爪よ、我らを囲む敵を切り刻め！」

　ルパートが得意のかまいたち魔法でモンスターの大半を倒し、魔法の隙間を縫って接近してきた数羽を私が鞭で叩き落とした。
　いいコンビネーションだと我ながら思う。ルパートが魔法を使えることを早く打ち明けてくれていたら、もっともっと依頼の数をこなせていただろうに。強い敵が棲息するフィールドへも赴《おもむ》けたはずだ。
　でもきっと彼は、私を危険なフィールドへ連れていきたくなかったんだろうね。僅《わず》かに付く危険手当の為に怪我をさせたら馬鹿馬鹿しいと思って。

（……………………）

　今なら解る。私にばかり荷物を持たせたのは、いざとなったらルパートが私を護って戦う為。トイレで遅くなった時にからかってきたのは、モンスターが居るフィールドで私が独りになる時間を減らしたいから。そして私を戦わせないように回収のクエストばかり選んでいた。

「な、何だよ」

　戦闘後、じっと見つめる私にルパートがたじろいた。
　まったく、照れ屋か何だか知らないけど、私は鈍いんだからもっと解りやすく気持ちを伝えてよ。あなたの優しさに気づけなくてずっとスルーしてたじゃないか。
　……感謝どころか私、悪態ばっかりついていたよね。

「ありがとうございます先輩。いつも護ってくれて」

　今からだって遅くない、素直になろう。まずは積極的に感謝の気持ちを伝えるんだ。

「え、ええ!?」

　礼を言われると予想していなかったのか、ルパートは明らかに狼狽うろたえた。

「いや、おまえだって戦ったじゃん」
「はい。でも先輩が前面に立ってくれたので余裕を持って挑めました。だからありがとうございます」
「どうしたんだよ急に」

　私は苦笑した。ルパートはルパートで素直に礼を受け取ることができないでいた。長年いびつな関係を築いてきた私達は、仕事の後にお互いを労ねぎらうことすらままならない。

「私は気が強いので、条件反射でつい憎まれ口を叩いてしまいますが……」
「………………」
「先輩には感謝しているんですよ、これでも」
「……そっか」

　漸ようやく気持ちが伝わったようで、ルパートは嬉しそうに微笑んだ。
　見つめ合うこと数秒間。あ、コレちょっとヤバイ展開が来るかなと私は身構えたのだが、ルパートは顔をつい、と空へ向けて本日の戦果を告げただけだった。

「二百羽以上倒したから群れは消えたな。クエスト達成と見ていいだろう。ギルドへ帰るぞ」

　あれ？

「どうした、キョトンとして。それに何で猫足立ちになって構えている？」
「いや絶対に先輩が身体を触ってくるか、キスを狙ってくるかの二択だと思ったので」
「おまえカウンター入れる気だったのかよ。あのなぁ……」

　ルパートは左手を自分の額に添えた。頭が痛いのポーズだ。

「……前に無理やり押し倒したことを反省してるんだよ。おまえの気持ちを無視してコトを進めたりはもうしないから」

　自己を省かえりみるのは良いことだよね。成長に繋がる。でもさ、

「その後に開かれた誕生日の夕食会で、ほっぺにちゅーしてきましたよね？　不意打ちで」

　私は納得できずに突っ込んだ。

「一瞬だったじゃん！　アレくらいはいいだろう？」
「良くねーよ。いいと思うんならどうして今はしないんです？　あ、誘ってる訳じゃないですよ？」

　ルパートはふ～っと音を立てて深く息を吐いた。

「……頬にキスは周りにみんなが居たからできたんだ。気持ちが昂たかぶったとしても、仲間の存在がストッパーになっておまえを押し倒すことは無いだろうって」
「…………え」

　私は周囲を見渡した。人っ子一人居ない。残った僅わずかな鳥のモンスターも散り散りになって逃げていった。

「ええと、誰も居ない所でキスなんかしちゃったら止まれない感じですか？」
「そうだ。今けっこう我慢してる状態だ」

　げ、そうなの!?　我慢ってアンタ……。