ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

二幕 困難な救助ミッション（４）

☆☆☆


　村の反対側の待ち合わせ場所には、肌と衣服を赤く染めたエリアスとセスが既に到着していた。

「二人とも、怪我をしたのですか!?」

　キースは慌てたが、私には見慣れた光景だった。二人とも普通に立っているので大丈夫だろう。あの血はおそらく……、

「これ全部返り血。エリアスさんてばマジでつえーわ」

　やっぱり。

「探索中にな、ダークストーカーが出たんだよ！」

　セスが興奮気味に言った。
　ダークストーカーとは黒い身体と赤い角を持つ人型悪魔だ。音も無く近付いてきて、鋼鉄の爪で獲物を何度も何度もしつこく切り裂く。素早い上に短い距離なら瞬間移動もできるという厄介なモンスターだ。

「奴は瞬間移動で神出鬼没だから、俺の斧は空振りばかりだったんだけどな、エリアスさんは何と目を閉じて気配だけで捉えたんだ。大剣で一閃だぞ!?　ダークストーカーの身体が真っ二つに割れて血とか内蔵とかドバーッと」

　詳しく説明せんでいい。生ナマで見なくて良かった。

「レディ、無事のようでなによりだ」
「エリアスさんも」

　私とエリアスは互いに微笑んだ。死人が出ているのでテンションはそんなに上がらないが、それでも知り合いの無事は嬉しいものだ。

「おお、生存者が居たのか!?」

　セスはキースの背中のシモーヌに気づいた。

「はい、魔術師のシモーヌさんです。先輩、そちらの区域には誰かいましたか……？」

　セスは気まずそうにシモーヌから目を逸そらした。

「うん……二人見つけたが駄目だったよ。傷の付き具合から見てダークストーカーに殺られたんだろう。書類に有った風貌をしていたから、行方不明のパーティメンバーで間違い無い」

　セスの報告を聞いて、シモーヌが身体を震わせながらキースにしがみ付いた。かける言葉が見つからない。

「こっちも彼女の他に遺体を発見した。ダグと言う名前の冒険者だ。これで捜索対象者は全員確認できた」
「そうか……。じゃあ任務は完了だな。ギルドへ戻ろう」

　キースの背中ですすり泣くシモーヌを囲むように陣形を取って、私達は帰路についた。
　行方不明者の捜索に向かっても、発見時には亡くなっていることの方が断然多い。一人でも救助できたことは喜ばしいことのはずなのに。私の胸はチクチク痛んでいた。
　仲間を失ったシモーヌの今後を考えてしまうのだ。「彼は……私の……」。あの時シモーヌは何を言いかけたのだろう。ダグと言う男性はシモーヌにとってどういった存在だったのだろう。

「余計なことは考えるな」

　ルパートが私にだけ囁いた。私が任務中に落ち込むと彼はいつもこの言葉をかけてくる。
　うん。冒険者ギルドには大勢の人が訪れる。その内の何割かはミッション中に命を落とす。いちいち気に留めていたらこちらの身が保たない。
　解っている。でも割り切れない感情というものは存在するのだ。

「……先輩、リーベルトと言う少年を覚えていますか？」
「ん？　……ああ、あのガキか」

　五年前、別の任務で出動した私とルパートは偶然、Ｄランクフィールドでリーベルトと名乗る迷子の少年を保護した。当時の彼は１４歳。冒険者に登録できる年齢は１６歳からである。
　どうして冒険者ではない彼が人里離れた所に独りで居たのか？　酷い話だが義理の姉に置き去りにされたそうだ。

　リーベルトは大商会を経営する親の元に産まれた。しかし母が病死して、父が後妻として迎えた女とその連れ子が欲深い人物だった。
　義母と義姉は先妻の子供で後継ぎのリーベルトを殺害して、商会を自分達のものにしようと画策したのである。

　リーベルトは義姉とその従者によって無理やり馬車に乗せられた。そして彼らはモンスターが徘徊する森までリーベルトを運び置き去りにした。
　武器も水も食糧も、地図さえも渡されずに放り出された少年は、モンスターに怯えながらたった独りで丸二日間危険地帯を彷徨さまよった。
　生きた状態で私達と出会えたのは奇跡に近かった。

　義姉はピクニックに出かけたものの、勝手な行動を取ったリーベルトが行方不明になったと主張していたらしいが、生還したリーベルト本人によって真実が明かされて、共謀者であった義母と一緒に投獄された。
　商会の問題はそれで片付いた。でも……。

　私は忘れない。私の背中でずっと震えていたリーベルトのことを。発見時の彼は心身共に衰弱していたので私が背負った。
　彼の命は助かった。しかし身内に裏切られて殺されかけた心の傷を背負って、これからの長い人生を生きていかなければならないのだ。

「彼はもう１９歳ですね。……元気にしているでしょうか」
「余計なことは考えるな」

　同じことをルパートに言われた。
　私は口を噤つぐんで、風の中の荒野を進んだ。