金蝶の武者

１６ 春虎。駆ける

義国は竹原城の鉄砲兵を一の郭の門前に集め筒先を並べた。
その数わずか十挺。
たったそれだけの鉄砲なのに射手がいないのだ。
弓隊も五人ほど配しているが、こちらも達者と呼べる者は少ない。
鉄砲優先を押し付けたからだ。

「殿よ。鉄砲を放つより、駆け降りて佐竹を蹴散らす方が上策ではないか」
鉄砲を持たされた武者から同調の声があがる。
道の隅に何本もの槍が寝かしてあるのは、頃合いを見て突きかかるつもになのだろう。
鉄砲を扱えるとはいえ、弓、槍働きが得意な騎乗身分の武者ばかりなのだ。

「兵が足らぬ。鉄砲で追い払えばよい」
下から一の郭に登る道は、ひとつしかない。
攻めてくる敵は大手門を突破して二の館と三の館の間を通り土手に遮られ、左に折れ細道を登らなければ一の郭の門に辿りつけない。坂虎口と呼ばれる備えだ。

坂虎口の上の一の郭に、投石隊や弓隊、鉄砲隊を並べられれば、武者らの突撃は脅威になるだろうが、手勢は騎乗身分が十名、その手下が十名。
城住いは重臣が三名、徒士武者が八人。
足軽も兼ねる小者が三十六人。
己を入れても七十に満たぬ兵数では、西側や北側に見張りのための兵を数人置くだけが精々である。

（二日だ。二日耐えればそれでよい。府中の戦仕度が整うまで耐えるのだ）
義国は、生きて城を出る考えを捨てていた。
府中の戦備えが整うまで佐竹を足止めすればそれでいい。
大掾の家老として最後の責務を全うするつもりだった。

「佐竹常陸介、如何ほどのものか！　目に物見せてくれようぞ」
割れんばかりの大声を張り上げた。
　　　
春虎は街道を逸れると馬をあおった。
岩間口も逃げる商人で混雑していて馬を走らせることができなかったからだ。
二町ばかり走らせることはできたが、間道は、曲がりくねった細い畑道が続くと思えば、深い森に入り込み、抜けたと思うと谷津田に沿って、また深い森の中に導かれる。
馬を走らすことができない細道ばかりで迂回したことを後悔した。
一里は進んだのだろうか、森を抜けると田畑が広がる集落にでた。
道も広く、すこし離れた高台に茅葺屋根が見えた。

道の真ん中で手を振り制する者があった。
この地に住まう地侍のようだ。
「この先に武装した野盗の一団がおります。その数三、四十。御一同様だけでは、危のうござる」
春虎らを野盗と聞いて駆け付けた役人と思ったようだ。

「茂助、夜盗と違う。佐竹だ！　佐竹の騙し討ちだ。兵を集めて城に向かえ」
騎馬武者の一人が男に怒鳴った。知り合いなのだろう。
茂助と呼ばれた男は眼をむき言葉もでない。

大掾家の佐竹臣従は領民にまで知れ渡っている。
茂助は真っ青な顔を下げ一礼すると家の方に駆けていった。
「将監さま、小川道に迂回しましょう」
城から出した使いが帰ってこないのも、竹原城周辺の村々から報せる者が来ないのも、すでに街道が佐竹が押さえてしまったためだろう。

佐竹の侵攻は予想以上に速いと見るしかない。
「そうしよう。先行し物見を頼む」
武者が馬をあおり駆けだすと、春虎は速足で後に続いた。
佐竹を警戒しなければならない。
気ばかりが焦った。

幸いなことに佐竹の手は小川道には伸びおらず、春虎は栗又まで進み、林道に馬を入れた。
広大な森林が続く栗又の地は竹原城の対岸まで続いており、処所に集落はあるものの谷津田や丘陵を開いて畑としていて、平坦な土地は少ない。
隠れながら城に向かうのには適していた。

春虎は集落を避け、馬を一列に並べ杣道を進んだ。
突然、先頭の武者が右手を横にあげ、馬を止めた。
椚の大木の下に黒い影が二つ。
人だ。

「将監さま」
影が悲鳴のような声を発した。
春虎は慌てて馬を降り駆け寄った。
泥だらけの豊王丸と守役の栗原惣部衛門だった。
豊王丸は側室が生んだ義国のただ一人の男子である。

「竹原城はどうした！　四郎叔父はどこだ！」
二人は着物はボロボロに破れており泥だらけである。
髪は乱れ顔や手から血を滲ませていた。
「わ、わかりませぬ。奥方や家人を連れ府中に行けと命ぜられました」
惣部衛門の白髪頭が小刻みに震えていた。。

「叔母上らはどうした。はぐれたのか」
「井戸下の隠し通路から沼地に降りようとしたところ、銃撃を受け我らは沼に落ちましたが、何とか葦の中に潜り込み助かりました。母らは城に引っ返したようです」
隠し通路は、矢倉と一の館の連絡用で、砦側に面した北東に造られていて、一の郭の井戸の先にあり、階段状に斜面を削ったもので、二の郭の端をかすめ水堀まで降りられる通路である。
水堀と沼のわずかな間だけ浅くしてあり、沼に沿って川に抜け、川沿いを上れば街道に出られるのだ。

二人は街道から府中に向かおうとしたが、既に街道を佐竹の兵が封鎖しており、止む負えず森に入り方向を見失い府中とは逆の栗又に辿り着いたようだ。
二人はこの地がどこなのかもわからなかった。

「よくぞ、逃げおおせた。惣部衛門殿大義であった」
春虎は老臣の肩を叩き労った。
城の状況がわかるのは有り難い。
「将監さま、至急援軍をお送り下され」
泥だらけの手が縋りつく。
言われるまでもない。

「豊王丸、叔父御は何か申したのか」
あの叔父が、我が子可愛さで城から落としたとは思えない。
「今日より竹原四郎左衛門はお前だと。さすればわしは死なんと」

春虎の顔色が変わった。
まるで影武者を命じた様な言葉だ。
大掾の柱は紛れもなく叔父の義国だ。
もし叔父が死ねば味方の離反に繋がる。
それ程影響力を持っている。

「惣部衛門殿、直垂を貸せ。二名は豊王丸と惣部どのを府中にお連れしろ。三名はここに留まり待機。俺は竹原城を見てまいる」
「お待ちください。わたしもお供致します。一人では危ない」
「なあに、この辺はガキのころ見知った地。一人の方が目立つまい」
惣部衛門の泥だらけの直垂を春虎は羽織った。
かなり小さいく所々破けているため大きく裂けてしまったが、襤褸布ようで敵への目隠しとなるはずだ。

春虎は森の中を急いだ。
かなり薄暗くなっている。
陽が落ちてしまっては戻れなくなる恐れがあった。
四半時（約三十分）突き進み、西日が射し込む場所についた。
外に出ればどこら辺りか解るのだが、佐竹を警戒しなければならない。

春虎は外側に張り出た枝のある大きな楠に眼を付けよじ登った。
枝に昇ると田んぼの先の川沿いに兵士らが見えた。
背旗は五本骨扇。佐竹兵だ。
春虎は気づかれないように太枝に足をかけ幹に身を隠して竹原城を仰ぎ見た。

燃えてるっ⁉　──
土塁の上の一の館が煙を噴き上げ燃えていた。
バカなっ　──
喊声も銃声も聞こえない。
城を取り巻く佐竹兵は隊列を組み城を見上げている。
土塁下の沼には大勢の人が浮いていた。
殺された家人たちだ。

春虎は手を合わせ拝んだ。
叔父が生きているとは思えなかった。
悲しみを打ち払い春虎は奮い立たねばならなかった。

次は府中である。
佐竹を迎え撃たなければ大掾は消滅する。

降りようとしたとき、南の田んぼ沿いを向かって来る一団が見えた。
先頭に押し立てた旌旗の紋は州浜、小川城の薗部宮内大輔だ。
佐竹義重に同行し府中に入城するはずの香澄の海北側の領主である。

こいつらもいたかっ　──
敵は佐竹だけではない。
常陸国、全ての領主を敵に回さなければならない。
春虎は幹を滑り降り、森の中を遮二無二走った。