春風秋雨

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【孝太郎×香穂編】

３．接近

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　翌日は、予定通り孝太郎は練習試合に出ることができた。
　市内の競技場で試合。
　やはり相手の大学は地元だけあって、学生の応援が結構多い。
　こちらはアウェーなので殆ど応援はない。
　まぁ単なる練習試合なのでしょうがないか、と孝太郎は言い聞かせる。
　本当は今日は香穂が来てくれるはずだったが、昨夜のことがあって、香穂は来るはずがなかった。
　大丈夫かな、と心配になる孝太郎。
　今日、帰らなければいけないのが悔しい。

　試合はこちら側有利に進んでいった。
　こちらはサッカーのレベルは格段に上だった。
　孝太郎は観客に香穂の姿がないのを見て、やっぱり来れないよな、と苦笑した。
　フォワードの孝太郎は一点だけ得点を入れた。
　その後、選手交代で孝太郎はベンチに戻る。
　香穂さんに見てもらいたかったなあ、と思った孝太郎。
　試合は、大差で勝利した。

　試合を終え、戻るとき、孝太郎は香穂の姿を捕らえた気がした。
　……よく見るとやはり香穂だった。
　競技場を出てバスに乗り込んでいると、孝太郎は間違いなく香穂の姿を見つけることができた。
「ちょっと先に乗っててください」
　と孝太郎は乗り込む前に帰ろうとしている香穂のもとへ走る。
　香穂はびっくりしていた。
　びっくりするのはこちらのほうだ、と孝太郎は目を丸くさせた。
「香穂さん……来てくれたんだ」
「うん、誘ってくれたでしょ。せっかくこっちであるんだし。勇姿見たいじゃない？」
　どこから見てたの、という問いに、どこからって答えられないけど、孝太郎君がシュートしたのは見たよ、という。
　孝太郎は照れながらもにやける。
「そのあとすぐ交代したけど」
「肝心なとこはちゃんと見られたから」
　と言われ、孝太郎はにやけてしまう。
「それより、大丈夫なのか？」
「何が？」
「何がって……その……身体とか、痛まない？　ゆっくり休まなくてもいいの……かなって」
「……全然平気、ってわけじゃないけど……腐っているわけにもいかないし」
　香穂は小さく笑う。
　孝太郎は香穂の左頬に手を当て、傷が、とつぶやく。
「残ったらどうしよう」
　そっと撫でると、香穂は言った。
「大丈夫。治るよ。……わたし、孝太郎君が助けてくれて嬉しかった。ありがと」
「えっ……」
「昨日、言ってなかったから。ほら、みなさん、待ってるよ。早く行かなきゃ」
「けど、香穂さんが……」
　わたしのことはいいから、ほら行った行った、という。
「あ、それとコレ。差し入れね」
　香穂は袋に入ったおやつを渡す。
　子供の頃、香穂が三人によく作ってくれた焼菓子だった。
「うわっ、ありがとう。いいの？　俺たちが子供の頃よく作ってもらってた焼き菓子だよね」
「まぁ、そうね」
「ありがとう。……あの、あとで、電話していいですか」
「うん」
　名残惜しそうに孝太郎は踵を返した。
　小さく香穂が手を振ると、孝太郎も満面の笑みで大きく手を振った。

　バスに乗ると、チームメートたちがにやにやしていた。
「地元の彼女って今の子か？」
「可愛い子だな。可愛いっていうか、美人」
「違いますよ」
「あれっ、別れたんじゃなかったっけ」
「そうなの？」
「じゃ、今の誰だよ」
「いちゃいちゃしやがって」
「なんだよあれ、今にもチューしそうだったな」
「つーか、しろよ」
……と口々に言われてしまう。
「幼馴染で親友のやつの姉さんですよ」
「幼馴染の姉貴？　じゃあ幼馴染じゃん」　
　それもそうだな、と納得する孝太郎。
「彼女じゃないのか。じゃあ俺に紹介しろよ。年上でもいいし」
「イヤだよ」
「年上だったらいろいろ教えてくれそう～」
「何をだよ」
「何でもだよ。むひひひひ……」
「彼氏いるのかな」
「いてもいいからさー。むひひひひ……」
　ガハハハと先輩たちは笑う。
「なんだなんだ？　なんかもらってる」
「見せろよ」
「ダメですよ、せっかくもらったんですから」
　チームメイトたちの冷やかしも気にせず、孝太郎は座席に座った。
　孝太郎は、香穂が来てくれたことが、しかも自分が活躍したシーンを見てくれていたことに嬉しさを隠せないでいた。
　そして子供の頃から好きな焼き菓子を差し入れてくれた。
　しかも孝太郎の好きなケーキを覚えてくれている。
　健輔も彩織も孝太郎も、大好物の味が違うのに。
　嬉しい反面、昨日の夜、あんな目にあったのに……本当に大丈夫なのかな、と心配になっていた。
　無理してる、絶対無理してる。
　香穂のぬくもりを思い出し、一人赤くなる孝太郎だった。

　今日はこのまま宿に荷物を取りに行って学校に戻り、実家には戻らないため、香穂にはしばらく会えない。
　孝太郎は、いつの間にか心のなかを、香穂が占めていることに気づいていなかった。
　半年前は、彩織でいっぱいだったはずなのに、なぜか香穂が気にかかる……。
　香穂は、幼馴染であり親友の健輔の姉だ。
　まして相手は四歳年上、大人の女性だ。
　信用金庫職員で、きっと職場にはいい男がいるはずだ。
　現に不倫相手も随分年上のやつだったし……と幸太郎はもやもやする胸をかき毟る。
　どうして香穂のことが浮かぶのだろう。
　香穂の周囲の男が気になる。
　考えるともやもやする。
　あんなことがあったあとだ、香穂のそばにいてあげたいのに。
　なんで俺は何もできないのだろう。
　いつも面倒を見てくれていた姉のような人に、恩返しすらできないなんて。
（姉……）
　ズキン、と胸が痛むのはなぜだろう……？