星恋月夜（ほしこいづくよ）

７．二度目の天体観測

　翌日、家庭教師のアルバイトが終わったのは午後九時を過ぎた頃だった。
　自転車に跨り、家路を急ぐ祐輔。
　空を見上げると、満天の星。
　昨日よりももっとたくさん星が見えているような気がする。
「春名さんに、今日見せてあげたかったなあ」
　雲ひとつない夜空に、月がくっきりと浮かんでいる。
　もうすぐ夏期休暇に入るが、祐輔は実家には帰らないつもりだった。
（家庭教師のアルバイトもするし、天体観測もしようと思うし……）
　実家にいるより、ここのほうが星がよく見える。
　はっきり言って田舎、と呼ぶに相応しい場所に大学があるため、サークル活動のメインである天体観測も学校の屋上からできるし、かなり融通がきく。
　少し出かければ……川の土手を降りれば絶好の観測場所もある。
　少しだけ実家に帰って顔を出せばいいかな……というつもりでいた。
　現実は、帰るお金に余裕がない。
　祐輔にはその理由がいちばん大きかったのだが。
　遠すぎる場所ではないのだが、頻繁に帰省するほどの資金が潤沢にあるわけではない。
　気にかかることもあるが、次回にしようと思っていた。
　──駐輪場に自転車を止め、暑い暑い、とアパートの自分の部屋の前に来ると。
「あれっ……春名……さん？」
　昨日と同じ場所に春名が座り込んでいた。
　祐輔の声に彼女は顔をあげる。
　暗くてあまりよくは見えないが、暗い蛍光灯に照らされた春名の顔は、なんだか目が腫れているように見えた。
「どうしたんですか？　こんなところで」
「……うーん、なんとなくね」
　祐輔に気がつくと立ち上がり、お尻をパンパンとはらう。
「星が見たいなって」
「はあ？」
　彼女が何を言っているのか、と呆れた。
「もうすぐ十時ですよ。僕はバイトから帰ってきたばっかりですし……今むちゃくちゃ汗かいてますし、今日はむ……」
「ん、ならいいや。じゃあね」
　無理ですよ、と言う前に春名は自分からそっけない応えを返し、手をひらひらと振って背を向けた。
　こんなにあっさり引き下がるとは祐輔は思ってはいなかった。
　我侭娘のことだから、てっきり駄々をこねると思っていたのだ。
「あっ、春名さん、夜道は危ないですよ！」
　祐輔は春名を追いかけた。
　こんな気の強い女の子でも、女の子なのだ。
　ちょっと待って下さい、と祐輔は春名の横に追いついた。
　春名は祐輔を見上げ、口をへの字にして睨んだ。
「な、なんで僕が睨まれなきゃいけないんですか…」
「べっつに。いるかなーと思って来ただけだから」
「それなら、その前に連絡下さいよ…。まさか春名さんが来るなんて思ってないから……メッセージでもくれればよかったのに…」
　だって僕のほうはもう用はないし。
　その言葉をグッと飲み込む。
「だってわたし、鈴木君の連絡先知らないもん」
「あ、そっか。でも電話番号は知ってるでしょ？　かけてくれればよかったじゃないですか」
「したわよー。でも、あんた出ないんだもん」
　えっうそっ、と祐輔は慌ててカバンからスマホを取り出す。
「あ」
　本当だった。
　着信が三件、そのうち八時過ぎに二回、八時半に一回。
　生徒に指導中の時間帯なので、気づいてなかった。
　よく見たら電話番号でやりとりできるメッセージも一通届いている。
「すみません……」
　しかも、今の今まで一度も携帯を見ていない。
（アタタタ……うわあ殴られるかな、かけたらよかったのにだなんて、藪蛇だったかな）
「じゃ、春名さん、まさかずっと待ってたんですか？」
　こくん、と春名は頷いた。
　ずっと大人しく待っていたことに驚いた。
　帰れば済む話なのではないだろうか。
　本当に星が見たかったなら、一度帰るなどして、祐輔の連絡を待つという方法もあったのではないだろうか。
「あの……すみません……ホントに……」
　祐輔は頭を下げた。
（なんで僕が謝る……？）
「でも今日は遅いから、星が見たいのなら明日にしませんか？　明日は土曜日ですし。夜は僕は空いていますし。今日は昨日より星がたくさん見えるんですけど……でもこの様子だと、明日のほうがもっと多く見えると思いますよ。月も満ちてるし…。今日は送りますから」
　こくん、とまた春名は頷いた。
　やけに素直だ。
　しおらしいとすら思ってしまう。
「じゃあ……ちょっと待って下さいね。荷物だけ置いてきます」
　一度自分の部屋に入り、テキスト類の入ったリュックを玄関に置いた。
　必要最低限だけボディバッグに入れ替え、身につける。
「お待たせしました」
　二人は昨日一昨日と同じように、二人乗りをした。
　昨日は、春名は祐輔の腰に手を添える程度だったが、今夜は祐輔の腰にぐるっと手をまわした。
　背中に、春名の上半身が預けられているのを感じた。
　昨日一昨日の様子とは何か違う気がした。
「……あのう、不躾かもしれないんですけど、何か、あったんですか？ 昨日や一昨日に比べたら、なんだか元気がないように思えるんですけど」
「ほんとに不躾ね」
「すみません」
　不躾、と思うようなことがあったのだと感じた。
「気のせいならいいんです、僕の思い過ごしなら。春名さんと初めて会った時の印象が強すぎて、なんだか今日は大人しく見えまして。……おっと失言ですね」
　脇腹捻られる！と祐輔は覚悟した。
　しかし、春名は何も言わず、腰にまわす腕に力を入れた。
「あんまりくっつくと、汗臭いですよ。自転車こいで帰ってきたんですから」
「……いい、気にならない。平気」
　祐輔の背中で、春名はそう答えた。
（どうしたのかなあ……）
　女性とこんなに密着していることに、少しドキドキしていたが、それよりも春名の元気のなさのほうが気になる祐輔だった。


　春名のアパートの近くになると、春名はすっと自転車を降りた。
「ありがと」
「いえ……気をつけて帰って下さいね」
　お決まりの台詞を言う。
　春名が踵を返すまで見送るつもりの祐輔だが、春名は立ち尽くしたまま帰ろうとしない。
「？」
　春名が一歩、祐輔に近づいた。
　春名が祐輔にぐいと顔を近づける。
「な、なんっすか」
「…………」
　春名は据わった目で祐輔の目をじっと見た。
　まだ殴った場所を気にして……？
　やおら、手で眼鏡を取る。
「何するんですか」
「……眼鏡じゃないほうが男前だと思うけど」
「は……」
「じゃ」
「……はぁ？」
「またね」
　そう言い残して、春名はすたすたと帰って行ってしまった。
「な、なんのこっちゃ……」
　祐輔は呆然とその場に立っていた。