勇者の影武者でやられる予定でしたが、魔王も偽物でした。

第7話 覚醒と逃走

「……う……うん……」
　その時、傍らの少女が身じろぎする。
　ぱちり、と目を開く。
　茫漠と霞んだ、サファイアブルーの瞳が、こちらを見つめた。
「あなたは……」
　まだ半分夢の中にいるような口調で語りかけてきた。
「大丈夫か」
　俺は、少女に語りかける。
「魔王様は……」
「どうした？」
「あの、魔王様は……どこ？」

　これではっきりした。彼女は、魔王ではない。
　自分のことを様付けで呼ぶやつはいない。


「魔王様は無事だ。君の名前は？」
「ルカ……」
「君は魔王じゃないね、ルカ」

「魔王……じゃ……ない……。
　魔王アーケディア様は……どちらに……」

　すがるような目をする少女ルカ。
「あとで会わせてあげる。君は、魔王の何なんだ？」

「私は……魔王の……ニセモノ」
　
　俺は、ゆっくり顔を上げる。
　視線の先には、ザラストロ。
　やはりこいつは、信頼できない。

「ザラストロ……お前、何を考えている？」
「……騙されてはなりませんぞ！　リヒト様！　この娘は一芝居打って、リヒト様を手駒にしてやろうと策をめぐらし……」

　俺は、ザラストロの駄弁に構わず、ルカに向き直る。

「ルカ、教えてくれ。君のスキルは何だ？」
「……あなたは、誰？」
　俺は躊躇する。
　彼女になんと言って、身の証を立てればいい？
　今の俺は、勇者のレプリカ装備をまとった、見知らぬ男だ。
　さらに言うなら、彼女の本物（とでも言うべきなのか）である魔王アーケディアを倒しに来た、Ｓ級パーティの一員だ。

　どう言ったら、信頼を獲得できるのか？

「僕はリヒト……君の味方だ」
「……」
　咄嗟に口から出た言葉だった。
　最悪だ。
　自分のことを「君の味方だ」というやつが、味方であった試しはない。

　こういうところで、さっと相手の心をつかむようなことが言えないから、いつまでたっても俺はダメなんだ。

「……味方」
　それでも、ルカは俺の顔をじっと見て、復唱した。
「味方だよ」
　押してみる。
「味方。信じる」
　ルカはうなずく。

　信じてくれた。素直。
　ていうか、信じちゃっていいの？　俺のことを。
「あなた、私のことをかばってくれた。あの、すごい剣のスキルから」
「……覚えていてくれたんだ」
「それから、あの炎のスキルも」
　ヴァイスの＜デスブレード＞。
　それから＜獄炎＞だ。
　その二つの攻撃から、俺は彼女をかばった。
「リヒトがかばってくれなかったら、私は死んでいた。私がいま生きているのは、リヒトのおかげ」
「……」
「私は死ななきゃならなかった。でも、死ぬのが怖かった。
　死ななきゃアーケディア様のお役に立てなかった。
　でも……それでも生きていてうれしい」
「ルカ、君のスキルについて教えてほしい」
「……スキル？」
　ルカは、小首を傾げる。
「……私のスキル＜反射＞は、スキルを反射して、そのまま持ち主に返すスキル」
　やはり。
　思った通りだ。
　
「……ザラストロ。だいたいわかってきたぞ」
　俺は、ザラストロに再び向き直った。
「お前たちの魔王アーケディアは、このルカを偽物にして勇者ヴァイスと戦わせようとしたんだろう。

　その後の展開も、およそ想像はつく。
　ヴァイスがルカを魔王と思い込んで＜デスブレード＞を放つ。
　ルカが、スキル＜反射＞で＜デスブレード＞を反射する。
　それにより、勇者パーティは崩壊する」
「……甘く見られたものですね。そのような杜撰な計画を立てたと思われるとは」
　ザラストロが、嘲笑に唇を曲げる。
「杜撰でもなんでもかまわないのさ。お前たちの目的は、勇者パーティではない。
　このルカの排除なんだから」
「……ッ！！」
　ザラストロが、言葉に窮する。
「お前たちにとって、勇者パーティなんかより何倍も、ルカが邪魔だった。
　それはそうだろう。＜反射＞のようなスキルは、攻撃系のスキルの持ち主にとっては脅威でしかない。

　味方としておいておけば、これほど頼りになる存在はないだろう。でも、中途半端な奴ほど、特別な力の持ち主を『状況次第で自分の敵になる存在』と思いがちだな」
「……」
「まして、このルカは、か弱い、華奢な少女だ。
　こんなガキが、自分をもおびやかす脅威たりうることに、誇り高き魔族の精鋭が耐えられるはずもない。プライドが許さないからな。なんとしてでも処分したかったはずだ」
「こんな小娘ごときに、我々が恐れを抱いていた、とでも？」
　ザラストロの顔色が紅潮する。
「小娘にじゃない。スキルにだ。
　さっきの俺のスキルにしても、お前は『相手のスキルを我がものとできる能力』もさることながら、何より『スキルを使用する際に相手の能力を無効化できる』という点にこだわっていた。
　確かに＜獄炎＞なんていう、単純な攻撃スキルの持ち主は、＜反射＞や無効化には、どうすることもできないからな」
「貴様などに、炎の何がわかるというのだ！」
　ザラストロが血相を変える。

　――かかった！
　俺は内心、哄笑を漏らす。
「ザラストロ、お前――＜獄炎＞の持ち主だったのか」
「……何だと……？」
「実は確証がなかったんだよ。お前が＜獄炎＞の持ち主だったのか、どうか。
　だが、いまお前が自白したことで、＜獄炎＞の使い手が誰かということが明らかになっちまった。
　――わかるか。つまりお前は、あの場にいた。
　勇者ヴァイス、ルカ、そして俺を不意打ちで倒そうとしたのがお前だって、いま自分で言ったんだよ」
「くっ……」
　ザラストロの顔が蒼白になる。
「これで、お前に与する理由はなくなったな。
　お前はさっき、俺のことを新たな魔王として戴く、なんて言っていたが、それに関わる理由もなくなったってことだよ。
　お前は『俺たち』の敵だ！」
「……愚かな……」
　ザラストロが怒りに燃えて、俺を見つめる。
「やはり、この場であなたたちを燃やし尽くすしかないようですね……」
「おいおい、もう少しこちらはお前と話をしてもいいんだがな。何でもしゃべってくれそうだからな」
　俺はヘラヘラと笑う。
　
　確かにザラストロがさっき言ったとおり、俺のさっきの推理――ヴァイスの＜デスブレード＞をルカの＜反射＞で跳ね返すという作戦は、無理がある。
　
　まあ、そのことに関しても、ある程度の推論はできてはいるけどね。
　
「いいだろう。望み通り〈獄炎＞の使い手たるザラストロが、お前たちを直々に焼き尽くしてやる……」
「いいのか？　俺がここで＜デスブレード＞を打てば、＜獄炎＞をステータスに入れられるぞ」
「笑わせるな、人間」
　ようやく魔族としての本質をむき出しにして、凄絶に笑うザラストロ。
「よしんば貴様ごときが＜獄炎＞を身につけたところで、蚊ほどにも感じぬわ。我が＜獄炎＞は、人間などに操れるはずもない」

　――さて、それはどうかな。
　俺は内心で考える。
　ヴァイスの＜デスブレード＞にしても、俺はステータスに入れた次の瞬間からヴァイス同様に使用することができた。
　この理屈からいけば、ザラストロの＜獄炎＞も、やつと同じくらいの威力で使用することができる。
　――とはいえ、リスクがないわけではない。
　下手に、こちらの＜獄炎＞を通用させないスキルなんて、ザラストロが習得していたらやばいものだ。
　魔族の高位種族になると「炎属性攻撃完全無効」だの「魔法完全防御」だの、危険なスキルを抱えているやつがごまんといる。
　ザラストロだって、魔王の側近クラスの魔族（あの魔王の部屋にいることができたということは、それなりの存在なのだろう）だ。油断はできないな。
　
　また、こちらが＜デスブレード＞のスキルを使用するのも、あまりよい手とは言えない。
　ザラストロは初手から、こちらが＜デスブレード＞をラーニングしている可能性を加味していた。
　ということは、こちらが＜デスブレード＞を打ってくることに、なんらかの対策をしている可能性がある。
　考えすぎかもしれないが、こっちだって生命がかかっている。
　
（ルカの＜反射＞を使う？）
　――危険すぎる。
　ルカの＜反射＞は、俺にもわからないことが多い。
　発動条件や範囲も不明だ。
　危険すぎる。
　
　こうやって考えてみると、あらためて絶体絶命の状況に自分たちがいることに気づかされる。
　
（――だが、俺はなんとかしてみせる）
　俺は、ルカの手をぐっとつかんだ。
（彼女も一緒に、この場を逃れるんだ）

　俺はザラストロに正対し、ルカの方を見ずに、そっとつぶやく。
「――ルカ。ほとんど初対面なのに、こんなことを言って申し訳ない。俺を信じてくれ」
「信じる」
　即答だった。
　さすがに、俺は少し動揺した。
「信じてくれるのか」
　俺の手を、彼女はそっと握り返す。
「あなたは、私をあの時助けてくれた」
　手のひらの温かみが、伝わってくる。
「私は、魔王様の偽物。あそこで死んでしまうはずだった」
　彼女の決死の思いが、俺の心に染み渡ってくるようだった。
「だけど、あなたは助けてくれた。だから、私はあなたを信じる。どんなことが、あっても」
「……わかった」
　
　このとき、俺は誓った。
　正体も何もわからない、このルカという女の子。
　この子を、どこまでも守ろうと。
　そのために、俺のすべての力とスキルを使おうと。

　そのために、ここは撤退しようと。
　
「――ザラストロ！　行くぞ！」
　俺は、すでに戦闘態勢に入ろうとする敵を、きっぱりと見た。
「＜デスブレード＞だろうと＜獄炎＞だろうが、何でも打ってくるがよい！　魔族の力、見せつけてくれる！」
　俺は、そう言い放つザラストロに向けて―。
　
「スキル発動！」

　ステータスの中にある、一つのスキルを選択。
　＜デスブレード＞ではない。
　もちろん、習得していない＜獄炎＞であるはずはない。
　
　正体不明のスキル。
　俺は、それを躊躇なく選択する。
　
「＜クォンタム・テレポーテーション＞！」
「何っ！」

　スキルを発動した瞬間、俺とルカの姿が光に包まれる。
　ザラストロの怒りに満ちた顔が一瞬浮かんで、そして俺の意識は消えていった。