英雄は根に咲く

ぼん

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第一部：冒険の根を張る

第3章：水の底に揺れるもの第4話：ありがとうの意味

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　水脈の底を流れる冷気が、肌にまとわりつくようだった。

　視界を覆うのは、黒く濁った空気と湿り気を帯びた岩の壁。その奥から、かすかに水音と、低く唸るような音が混じって響いてくる。

「もうすぐ……だな」

　小声で呟いたのはガルドさんだった。重く構えた盾を傍らに、彼は足音ひとつ立てずに前を行く。

　僕たちは今、調査依頼の最終地点に向かっていた。

　ここまで、いくつもの罠や魔獣に遭遇したが、それを越えて来られたのは、間違いなく――

「止まって」

　リリィの小さな声が、背後から届く。僕はすぐに足を止めた。彼女の指が壁際を指す。淡く濡れた苔の上、かすかな滑り跡が残っていた。

「滑りやすい。ここの段差、足を取られるわ」

　すでに彼女の視線は、次の足場を見定めていた。躊躇もなく進む後ろ姿に、僕は言葉を失っていた。

（いつからだろう。こんなにも……頼っているのは）

　それは、認めたくない焦りと、同時に浮かぶ感謝の気持ちだった。

　ほんの数日前まで、リリィは“無言の案内人”だった。

　けれど今は、僕たちの歩調に合わせ、罠や気配を探り、矢で道を開き、時には戦いさえ支えてくれている。

「ありがとう」と、言いたかった。

　だけどまだ、口にはできなかった。

「……ここから先は、開けた空間になっている。気をつけて」

　リリィの声に、僕たちは再び列を整えた。ガルドさんが前、クレアさんと僕が中程、リリィが後衛――自然にそうなっていた。

　洞窟の先が、ふわりと明るくなる。光は、天井の隙間から漏れるわずかな陽光。それでも、暗がりに慣れた目には十分すぎるほどだった。

　そして、その空間の中心にいたのは――

「魔獣……！」

　僕が思わず呟いた。

　そこにいたのは、鱗に苔をまとった中型の四足獣。水場に潜む魔獣で、鋭い爪と尻尾の棘を持つ。すでにこちらの存在に気づいているらしく、低く唸り、姿勢を低くしていた。

「まだ気づかれていないわ。……でも、時間の問題ね」

　リリィが弓を構える。矢羽がわずかに震え、静寂のなかで、僕の鼓動も高鳴る。

　――でも、僕が動こうとした、その瞬間だった。

　足元がぐらりと傾いた。

「――っ！」

　僕の足が、岩の隙間に滑り込む。バランスを崩し、前のめりに倒れかけた。

「ニコ君！」

　クレアさんの声が響く。だけど間に合わない。魔獣の視線がこちらに向き、脚が動いた。――狙われた！

　そのとき、空気を裂く音が響いた。

　シュンッ――

　矢が放たれた。

　魔獣の動きが止まる。喉元に、一本の矢が深く突き刺さっていた。

　すぐさまガルドが突撃し、盾で魔獣を押し倒す。クレアさんの光が炸裂し、魔獣は呻き声を上げて崩れ落ちた。

　……すべてが、ほんの一瞬の出来事だった。

「大丈夫？」

　リリィの声がした。僕のすぐ傍に、弓を下ろした彼女が立っていた。

　その表情は、読めなかった。けれど、微かに眉が寄っていた。

　僕は立ち上がりながら、小さく息を吐いた。

「……また、助けられた、ね」

　リリィは少しだけ視線を逸らした。

「別に、助けたわけじゃない。邪魔だったから」

　冷たい声だった。けれど――その手は、わずかに震えていた。

　戦闘が終わっても、誰もすぐには動かなかった。

　空間には水音だけが満ちていた。魔獣の体はすでに沈黙し、その周囲にただ岩と苔、そして僕たちの息遣いが残されている。

　僕は、先ほどの瞬間を反芻していた。

　足を滑らせ、倒れ、魔獣に狙われたとき――あの矢がなければ、きっと僕は、今ここに立っていない。

「リリィ……さっきの、本当にありがとう」

　そう言った僕の声に、リリィは反応を見せなかった。

　矢筒を確かめながら、ゆっくりと弓を収める。その横顔に表情はない。けれど、目元がかすかに揺れていた。

「……勝手に、生き延びただけでしょ」

　　ぽつりと、彼女はそう言った。

「礼なんて、いらない。私は……助けたつもり、ないから」

　否定するようでいて、それ以上に、自分を責めているような声音だった。

　リリィの背が、少しだけ震えているように見えた。この人は、なぜ、そんなふうに言うんだろう。助けてくれたのに。命を救ってくれたのに。

「でも、僕は――ありがとうって言いたい」

　僕は言った。

「僕は、リリィに助けられた。あの矢がなかったら、ここにいない」

「……」

「それに……君は、あのとき、迷いなく矢を放ってくれた。それだけで、僕は救われたんだ」

　リリィは少しの間、黙っていた。

　やがて、静かに吐息をこぼしながら、目を伏せた。

「……じゃあ、好きにすれば」

　そう呟くと、背を向けて歩き出した。

　けれど、その後ろ姿は、ほんの少しだけ――柔らかく見えた。

「なんだか、少しずつ……変わってきたね」

　クレアさんが隣で微笑むように言った。

　彼女の手のひらから、ほのかに光の精霊が舞う。戦闘後の癒やしの残滓だ。

「リリィのことも。ニコ君自身も」

「そう、見える？」

「うん。少なくとも、前よりもちゃんと“仲間”に見えてきたよ」

　その言葉が、心に優しく響いた。

　今回の戦いで、僕はまたリリィに助けられた。けれど――もう、ただ助けられただけじゃない。

　彼女の矢に頼り、ガルドさんの盾に守られ、クレアさんの光に支えられて、自分も一歩ずつ前に出ている。

「ありがとう」

　もう一度、心の中でそう呟いた。

　立ち止まっていたリリィが、振り返った。目が合った。言葉はない。けれど、その沈黙のなかに、確かに何かがあった気がした。

　風が、洞窟の奥から吹き抜けていく。

　それは、新しい何かを予感させる、優しい風だった。

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