英雄は根に咲く

ぼん

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第一部：冒険の根を張る

第3章：水の底に揺れるもの第5話：水底の言葉

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　深層の谷を抜け、僕たちはようやく地上近くの安全地帯へと戻ってきた。

　風はやわらかく、湿気を帯びた洞窟の空気とはまるで別世界のようだった。

　ガルドさんが焚き木を組み、火打石で火をつける。乾いた音、ほのかな炎がぱちぱちと音を立て、薪の香りが漂った。

　クレアさんは傷の手当てと小鍋の用意を並行してこなし、僕はそのそばで荷物をほどいていた。

　リリィの姿は、もうなかった。

「……やっぱり、戻ってなかったか」

　クレアさんが鍋をかき混ぜながら言った。

　昼の帰還時、彼女の姿はすでになく、連絡を残すこともなく消えていた。だが、誰も驚いてはいなかった。

　そういう人なのだ、と皆が薄々感じていたからだ。

「でも、少しだけ……変わっていた、気がする」

　クレアさんの呟きは、火の粉に紛れて小さく揺れた。

「……あのときも、これを拾ってくれてたんだよね」

　僕はリュックの奥から、リリィが拾ってくれた探索バックを見ながら、胸元にあるペンダント型の器をそっと握る。

　精霊の光は、今日も小さく脈を打っていた。

「ニコ君」

　声をかけてきたのはクレアさんだった。彼女は鍋の火を弱め、僕の隣に腰を下ろした。

「どう思った？　あの子のこと」

　不意に尋ねられ、僕はすぐには言葉が出なかった。

　焚き火の炎が、ぱちぱちと夜の空気を切り裂く。

　あの子――リリィ。

　彼女は何も言わずに現れ、何も言わずに去っていった。けれど、間違いなく僕たちを助けてくれた。

　斥候としての働き、あの正確な矢。命を救ってくれた瞬間。それでも彼女は、それを“助けた”とは言わなかった。

　僕は、少し笑った。

「……たぶん、優しい人なんだと思う。誰よりも」

　自分でも、少し意外な言葉だった。

　けれど口にしたとき、それが確かな実感として胸にあった。

　クレアさんは静かに微笑んだ。

「うん。そうかもね」

　その隣で、無言だったガルドさんも小さく頷いた。

　リリィの存在は、言葉よりも確かな余韻を残していた。

　火がゆらめき、夜の帳が下りていく。星は出ていなかったけれど、僕たちの中には、小さな光が灯っていた。

　夜が深まるにつれ、焚き火の音がより際立って聞こえるようになった。

　谷間の冷気は徐々に肌を刺し始め、僕たちはそれぞれの寝具に身を包み、火のそばで輪になるようにして過ごしていた。

「なあ、あの子……」

　珍しく、ガルドさんが口を開いた。彼の低い声が、夜の静けさをゆるやかに破った。

「どうして……一緒にいないんだ？」

　問いかけというより、独白のようなその言葉に、僕は返すべき言葉を探す。

　ガルドさんにしては珍しい表情だった。少し戸惑いと、どこか寂しげな色が混じっていた。

「……たぶん、迷ってるんだと思う」

　僕はゆっくりと言葉を紡いだ。

「誰かと一緒にいるって、簡単じゃない。信じるのも、頼るのも……怖いから」

　リリィが戦闘中に見せた一瞬の隙。あのとき、彼女の手が震えていたのを僕は見逃さなかった。

　そして、戦いの後に呟いた“ありがとう”の一言に込められた、ぎこちない優しさ。

　きっと、あれが精一杯だったのだ。

　クレアさんが火を見つめたまま言った。

「優しい人ほど、不器用になるものだよ」

　その言葉に、誰も反論はしなかった。

　炎が少しだけ揺れた。風が、谷の底からそっと吹いてきた気がした。その風に運ばれるように、僕の記憶が遡る。

　あのとき――リリィと再会したあの瞬間。彼女が無言で僕の落とした探索バックを差し出してくれたとき。

　その手には、見えない“何か”が込められていた。言葉ではないけれど、確かに伝わってくる想い。

　それは、僕にとって“助けられた”としか言いようのないものだった。

　だから、僕は「ありがとう」と言いたかった。

「……いつか、また会えると思う？」

　クレアさんがぽつりと呟くように言った。

「うん、きっと」

　僕は頷いた。

「だって、あの人……まだ全部言ってない気がするから」

　火の粉が空へと舞い上がり、星と溶け合っていくようだった。

「もし、また会えたらさ……今度は、僕から“ありがとう”を返せたらいいな」

　その言葉が、谷の風に溶けていく。静かで、けれど確かな誓いのように。

　僕たちは黙って、夜の火を囲み続けた。

　それぞれが、言葉にしないまま、あの黒髪の少女のことを思いながら。

　彼女の姿はもうなかったけれど、その存在は、確かにこの夜のどこかに残っていた。

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