英雄は根に咲く

第一部：冒険の根を張る

第4章：砂に沈む約束 第2話：幻に惑う声

　砂の遺跡層は、歩を進めるほどに静寂を増していった。

　乾いた風が吹き込み、粉塵が視界を削り取る。僕らは言葉を交わすことなく、慎重に通路を進んでいた。

　──そのときだった。

　不意に、胸を締めつけるようなざわめきが走る。

　耳の奥で囁く声。目の前がぐにゃりと揺れ、視界が赤に染まった。僕の眼前に広がっていたのは、砂の遺跡ではなかった。

　燃え落ちる家。泣き叫ぶ声。崩れゆく人影。

　──幼い頃、魔獣に襲われ、全てを失ったあの村の光景だった。

「やめろ……ここじゃない……！」

　叫ぼうとしても声が震え、剣を構えた腕が動かない。

「ニコ！」

　クレアさんの声が遠くから届く。だが耳には、幻の中の悲鳴が絡みついて離れない。

　足が砂に縫いつけられたように動かず、ただ炎に呑まれていく人影を見てしまう。

　伸ばしたはずの手は届かない。

　あの日と同じだ。

　守れない。救えない。

　視界の端で、崩れ落ちる誰かの姿が重なった。今度は──クレアさんだった。

「いやだ……僕はもう──！」

　喉の奥で声が潰れる。

　その瞬間。

　乾いた矢の音が空気を裂いた。

　目の前の炎を、幻そのものを貫くように、一本の矢が突き立った。燃え上がる景色が揺らぎ、赤が崩れ落ちる。

「……そんな目じゃ、誰も救えない」

　低く、静かな声がした。

　振り返ると、砂塵の奥にひとりの少女が立っていた。黒髪に砂を被り、弓を構えたままの姿。リリィだった。

　彼女の瞳は冷たい。けれどその視線は、僕の心を真っすぐ射抜いていた。

「リリィ……」

　呟いた声は震えていた。

　彼女は表情を変えないまま言葉を重ねる。

「前を見ろ。幻なんてどうでもいい。ここで立たないなら、本当に失う」

　その一言が、胸の奥に突き刺さった。

　炎の幻は消え、目の前にあるのは砂に埋もれた遺跡の石壁だけだった。

「ニコ君！」

　クレアさんの駆け寄る足音が聞こえる。

　幻の焼け跡に縫いつけられていた足が、ようやく動いた。

　膝が折れ、地に手をついた。乾いた砂が指の隙間に流れ込む。だがその感触は、確かに“今”のものだった。

「……ごめん、大丈夫。僕、ちゃんと戻った」

　震える声を押し出すように答える。

　クレアさんはそっと手を伸ばし、ニコの背に触れた。

「戻ってきてくれてよかった。……無理しないで」

　その声に、ようやく胸の奥の火が消えていく気がした。

　幻は終わった。けれど、心にはまだ余熱のようなざらつきが残っていた。

「……まさか、あの規模の幻を発する罠があるとは」

　背後から、ガルドさんの低い声が響いた。

　彼は近くの壁を見上げ、崩れた彫像の奥を確認していた。

「この遺跡、心を……試してくる」

　僕の呟きに、ガルドさんは小さくうなずいた。

　そして──その視線の先。

　少し離れた位置に、リリィが背を向けたまま立っていた。彼女は、もう弓を下ろしていたが、構えたままのような鋭さを背中に残している。

「……どうして、ここに？」

　思わず問いかけると、彼女はわずかに振り返る。だが表情は変わらない。

「偶然。そっちと同じ任務を受けただけよ。邪魔しないから、気にしないで」

　淡々とした口調。それでも、あの幻を断ち切ってくれた矢の意味は、間違いなく“助ける”意志だったはずだ。

「さっきのは……ありがとう」

　僕が言うと、リリィは眉をひそめた。

「……助けた覚えはない。ただ、あんたがそこで潰れてたら、巻き込まれると思っただけ」

　語尾にほんのわずか躊躇が混じっていた。

「それでも、僕は……救われたよ」

　はっきりとそう言った。

　リリィはしばらく沈黙し、やがて、何も言わず踵を返して歩き出す。砂の上に小さな足跡が続いていく。その背中に、目を細めた。

　クレアさんが隣で微笑む。

「渓谷で別れたきりだったのに、また会えるなんて。もしかして、気にしているのかもね」

　僕は何も答えず、ただ砂にうずもれた道を見つめた。

　あの背中は、どこか寂しげで、でも確かに強かった。

　クレアさんが淡く光を灯し、ガルドさんが先頭に立ち、僕はその後を歩く。幻は消えても、心の奥に残った火は完全には消えていなかった。けれど、その火を焼き尽くすのではなく、照らす光へと変えたい──

　そんな願いが、胸のどこかで芽吹き始めていた。

「……リリィ。君の言葉、ちゃんと届いたよ」

　小さく呟いた声は、誰にも聞こえなかった。だが、僕の肩先に浮かぶ光の玉が、ふっと明滅していた。