英雄は根に咲く

ぼん

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第一部：冒険の根を張る

第4章：砂に沈む約束第3話：居場所の証明

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　砂の遺跡層を進む僕たち四人の足取りは、慎重そのものだった。

　迷宮のように入り組んだ回廊、崩れかけた祭壇跡、埋もれた碑文。そのどれもが静かに佇んでいるのに、空気は妙にざわついている。

　遺跡の奥に進むほど、幻覚や精神への干渉が強くなる。その影響か、僕らの口数も自然と減っていた。

「……あっち、砂が薄い。足を取られにくい」

　先頭を歩く少女が、小さくそう言った。黒髪を揺らしながら、弓を背負ったまま先行するリリィ。

　彼女はこの日から、斥候役として列の先に立っていた。

　誰が頼んだわけでもない、けれど、何かの拍子に「案内はしてやる」とだけ言い残し、静かに前を歩き始めたのだった。

　クレアさんがその背を見つめながら、僕に小声で囁いた。

「昨日も夜通し見張ってくれていたの、気づいてた？」

「……うん。僕が目を覚ましたとき、まだ彼女が背中を向けて立ってた」

　僕は微笑を浮かべたが、どこか胸の奥に引っかかるものがあった。なぜ彼女は、そこまでしてくれるのか。

　自分の命を救った矢と、あの冷たい言葉が重なっていた。

「　“ただ巻き込まれたくなかっただけ”って、言っていたけど……本当に、そう思っているのかな」

　つぶやいた言葉は、自分への問いのようだった。

　その時、通路の奥から低いうなり声が響いた。

　砂に埋もれていた遺跡の床がわずかに揺れ、複数の影が姿を現す。

　──アンデッド。

　腐敗した鎧を纏い、骨の手に鈍く錆びた武器を握った影が、五体、六体と現れた。

「来るわ！」

　クレアさんが声を上げ、仲間たちが構えを取る。

　ガルドさんが盾を前に出し、僕が剣を抜いた。遅れて、風を切る音が走る。

　──シュッ

　リリィの放った矢が、前衛に迫るアンデッドの眼窩を正確に貫いた。

　それはまるで、彼らが動き出す“前”に読んでいたかのような精度だった。

「左、もう一体来る」

　淡々とした声が響き、矢が続けざまに飛ぶ。

　右肩、喉、膝──すべて的確に、無駄なく、仲間の危機を事前に潰していく。

「……やっぱ、すごい」

　僕は息を呑みながら言った。彼女の矢が、仲間を“守る”ように飛んでいることに、気づかない者はいなかった。

「……あの子、本当は帰る場所が欲しいのかも」

　クレアさんがぽつりとつぶやいた。

「仲間になりたいだなんて言えないのは、断られるのが怖いからじゃなくて、自分で線を引いているんだと思う。誰かに必要とされるのを、ずっと待っていた人の背中……そう見えた」

　僕はリリィの後ろ姿を見つめた。

　弓を持つその手は、誰にも寄りかからず、どこにも属していないように見える。

　けれど同時に、その姿は──どこか、さみしげでもあった。

　戦闘を終えたあと、一行は崩れた回廊の奥にある石室に拠点を構えた。

　壁は朽ちていたが、砂塵の流れ込みは少なく、魔獣の気配も感じなかった。

　ガルドさんが入り口近くに盾を立て、静かに腰を下ろす。

　クレアさんは、傷の手当てを終えた僕に水筒を差し出し、柔らかく笑った。

「もう、今日は限界ね。精神も削られている……この遺跡、どこまで“人の心”を試してくるのかしら」

　僕は頷き、壁に背を預けた。

　光の玉が寄り添うように肩先に浮かび、ささやかな温もりを灯している。

「……リリィは？」

　ふと、気づけば姿が見えなかった。

　クレアさんは指先で空を示す。

「たぶん、また見張り。さっき、誰にも何も言わずに出て行ったわ」

　僕は立ち上がり、石室の外にそっと歩を進めた。

　ほんのわずかな風が通る石柱の間──そこに、彼女はいた。

　リリィは弓を背負ったまま、遺跡の入り口を見つめていた。その肩越しに、光の玉が一つだけ、静かに寄り添って浮かんでいた。

　彼女は振り返らなかった。だが、足音にはすぐに気づいていたはずだ。僕が近くまで来ても、やはり口を開くことはなかった。

「……ありがとう。今日も、助けられた」

　僕は、背中に向けてそう言った。

　沈黙が落ちた。

　そして、ほんのわずか──リリィの肩が動いた気がした。けれど彼女は、それ以上何も言わなかった。

「一時的に加わるだけ、って言ってたけど……それでも、君の矢に、何度も救われてる」

　僕は静かに続けた。

　答えは返ってこなかった。けれど、それでいいと思った。

　この夜の空気に、言葉は必要ない。ただ、一緒にいてくれるだけで、それが“居る”という証明になる。

　僕はそっと後ろを向き、石室に戻ろうとした。

　そのとき、背中から、かすかな声が届いた。

「……見張りは必要でしょ。誰も言わないなら、やるだけ」

　それは、誰に向けたわけでもない、ただの呟きだった。

　けれど、それが僕に向けられた“言い訳”にも聞こえた。

「うん。ありがとう」

　返した声に、リリィは何も応えなかった。

　再び石室に戻ったニコは、仲間たちの寝息を背に、目を閉じた。その意識が沈み込む直前──

　肩先に浮かんだ光の玉が、ふっと、暖かく明滅した。あの矢のように、言葉ではなく、でも確かに伝わるものがある。

　たぶん、それは「想い」っていうんだろう。今はまだ、小さくて、触れられないけれど。

「……おかえり」

　夢の中で、そんな声が聞こえた気がした。

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