英雄は根に咲く

第二部：覚悟の種が揺れる

第6章：絆という名の盾 第5話：背中を預ける日

　谷の奥にひっそりと佇む遺構の一角──水音が反響する洞窟の奥深く、魔獣の巣はそこにあった。

　依頼の対象は、その巣と魔獣の殲滅。既に戦いは終わり、血と泥の混じった空間に、静寂が戻っていた。

「……全員、無事」

　リリィが周囲を見渡し、短く呟く。

　魔獣の死骸を確認しながら、カイが手を振った。

「よし、終わり！　依頼完了だな。長いこと歩いた割に、オチはあっけなかったな～」

「戦闘は短くて済んだ方がいいわ。傷も少ないし……本当によかった」

　クレアの声には、ほっとした響きがあった。

　ニコがうなずく。

「みんながいたからこそですね。……本当に」

　ガルドは何も言わず、その会話の輪の一歩外にいた。斧の手入れをするふりをして、目は皆の姿を確かめていた。

　──守りきった。それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　依頼報告用の証拠を集め終え、一行は帰路についた。

　谷を登り、崩れた足場を回避しながら、元来たルートを逆に辿っていく。

　幾度となく通った渓谷の風景が、なぜか今は柔らかく感じられる。水の流れ、風の通り、苔の匂い。すべてが“無事に帰れること”の証に思えた。

「……なんか、空気が軽いよね」

　ニコがふと呟いた。

「それはお前がケガしてねぇからだろ」

　カイがからかうように返す。

「違いますよ。……なんというか、皆の歩幅が、合ってる気がするんです」

　その言葉に、クレアが少しだけ振り返った。

「……確かに」

「最初の頃はバラバラだったもんね。足音も、呼吸も、視線も」

　リリィが珍しく、言葉を重ねた。

「でも今は……一つになってる。そんな気がする」

　誰も、それに反論しなかった。

　ガルドは無言のまま、それでもその会話の中心から離れようとはしなかった。いつの間にか、自然と“その中”にいる。誰もそれを意識しなくなっている──それが、何よりの証だった。

　昼を過ぎ、太陽の光が谷の上から差し込む頃、登り道に差しかかった。

「うへー、ここが最後の鬼門だな」

　カイが腕を振って伸びをする。

「帰ったら、甘いもの食べたい……」

　ニコが苦笑する。

「じゃあ、皆で食べましょ。今度は街で、ちゃんとした甘いもの」

　クレアが笑った。
　リリィはうつむきながら、ぽつりと。

「……そういうのも、悪くないかも」

　ガルドは、そのすべてを背中で聞いていた。微かな息遣い、靴音のリズム、草を踏む感触。仲間の存在が、自分のすぐ後ろにあることを、確かに感じ取っていた。

　崖の上まで登りきったとき、視界が一気に開けた。

　乾いた風が、草を揺らして吹き抜けていく。遠くに見えるのは、出発地点となったギルドの補給拠点。そこから先には、街と、日常がある。

「よっしゃー！　ここまで戻ればもう安心だな！」

　カイが両腕を掲げて伸びをした。

「……ふぅ」

　ニコも息をついて、地面にしゃがみ込む。

「やり切ったわね。……ガルドさん、無理してない？」

　クレアが声をかけると、ガルドは小さくうなずくだけだった。

　左肩にはまだ包帯が巻かれている。クレアの治癒術で出血は止まり、痛みも抑えているとはいえ、完全には癒えていない。

　それでも彼は、一言も弱音を吐かず、崖すら他の誰より早く登りきっていた。

「ほんとにもう、鉄壁どころか、鋼鉄製かよ……」

　カイが肩をすくめると、ふと思い出したように言った。

「なぁ、おっさん。……いや、ガルドさん」

　その呼び方に一瞬、全員が振り返る。カイは苦笑しながら、真正面から彼を見た。

「……正直な話、最近すげぇ頼りにしてんだよ。おっさんが前にいるとさ、なんか俺もちゃんと動こうって思えるんだよな」

　唐突すぎるその言葉に、リリィが少しだけ目を丸くした。

　ニコは、ふっと微笑んだ。

　ガルドはと言えば──何も言わなかった。眉も動かさず、ただ、静かに皆の中に立っていた。

　クレアがやわらかく笑って言う。

「皆、そう思っているわよ。きっと」

「……信頼って、言葉だけじゃなくて、背中でわかるもんだな」

　カイがぽつりと呟いた。

「背中で……」

　ニコがガルドの背を見る。

　大きく無言でそしていつも前に立つその背中。怖さや重たさじゃない。今は、安心と支えの象徴だった。

　リリィが視線だけでニコに頷く。もう、彼の背中は“壁”ではない。
　
　ギルドに戻った一行は、無事に依頼達成の報告を終えた。

　ギルドの受付にいるマルタが、いつもの朗らかな声で言う。

「いやぁ、全員揃って帰ってきてくれて、ほんとによかった！　今回の依頼、難易度高めだったから心配していたんだから！」

「ふふ……おかげさまで、少しだけ強くなれた気がします」

　クレアが微笑み、ニコもうなずく。

「それにね、マルタさん。僕たち、ちょっとだけ変わったんですよ」

「ほう、どんなふうに？」

　マルタが首を傾げる。

　ニコは、隣に立つガルドの背中を見てから、静かに答えた。

「……背中を預けるって、こういうことなんだなって。初めて、ちゃんと分かった気がします」

　その言葉に、マルタは目を細めて頷いた。

「うんうん、それってとっても大事なことよ。何をするにしても、信じられる背中があるって、強さになるもん」

　ガルドはその会話にも加わらなかったが、最後にマルタと目が合ったとき、ほんのわずかに頷いた。それは彼なりの“同意”だった。

　その夜、ガルドは一人、外に出ていた。

　月の明かりが街の石畳に降り注ぐ。少しだけ夜風が肌を撫で、肩の傷に冷たさを伝える。けれど、彼の歩みは止まらない。

　自分の背中を、誰かが見ているという、その感覚があれば。

　彼はもう、誰も拒まない。守ることを誇りとして抱いている。

　無言のまま夜空を見上げ、そっと瞼を閉じた。

　──静かに、そして確かに。盾の男は、仲間の中に立っていた。