英雄は根に咲く

ぼん

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第二部：覚悟の種が揺れる

第7章：雷と風の兄弟第5話：カイ──風のように、ここにいる

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　焦土の断層地帯での任務は、ついに終わりを迎えた。

　長い一日だった。灼熱の戦いも、心に刺さる言葉も、すべてが焼けついた大地に刻み込まれている。

　焔の牙との共闘を経て、俺たちブルーミング・ルーツはようやく目的地である魔獣の巣穴を完全制圧し、ギルドへの帰還報告の準備を始めていた。

　魔獣の死骸から立ち昇る焦げ臭い煙、足元には崩れた岩と灰。けれど、その隙間に微かに咲く花をリリィが黙って拾い上げている。

「……これ、たくましい」

　ぽつりと彼女が呟いた。リリィの指先の花弁が、煤で薄く汚れていたが、風に吹かれるたびにしなやかに揺れている。

「案外、根性あるんだな。その花」

　俺がからかい気味に言うと、リリィは微かに眉を上げる。

「そうじゃなくて……生きてるってこと」

　照れくさいのか、それ以上は何も言わなかった。

　いつものリリィらしい静かな優しさだと思った。

　別の場所にいる焔の牙の一行は、すでに片付けを始めていた。

　レグナは剣の刃先を布で拭い、短く仲間に指示を飛ばす。メルは一度も声を発さずに周囲の警戒を続けている。トムだけは、何やら楽しそうに石を蹴りながら歩いていた。

　彼らの動きは、いつも通り効率的で――どこか孤独だった。
　レグナが最後にこちらへ歩み寄ってきた。

「カイ」

　その名を呼ばれ、俺は少し身構えた。

「なんだよ、まだ用事か？」

「……変わったな、お前」

　レグナはそれだけ言うと、俺の肩を軽く叩いた。

「前はただ突っ走るだけのガキだったのに。今は、いい顔してるぜ」

　意外な言葉に、思わず苦笑する。

「年食っただけだろ」

「ふん、なら俺もまだまだ伸びしろあるな」

　レグナは、わずかに口角を上げて笑った。

「ま、あんまり調子乗るなよ。次は負けねぇ」

「上等だ。けど、今度はこっちの仲間もいるからな」

　軽口を交わし合い、互いの拳を軽く合わせる。

　その様子をジーナが遠くから見ていた。

「行くわよ、レグナ」

　ジーナの静かな声にうながされ、焔の牙の面々はゆっくりと歩き去っていく。

　その背中を、しばらく無言で見送った。

　静寂の中、風だけが焦土の上を通り抜けていく。どこか切なさを感じる風――けれど、嫌じゃなかった。

　仲間たちもそれぞれ片付けを終え、ニコはギルド用の報告書を作っている。クレアは怪我の手当てをしながら、仲間一人ひとりの無事を確認していた。ガルドは最後まで無言で周囲を警戒し、リリィはもう一度、小さな花を岩の影にそっと戻している。

　俺はふと、胸の奥に空洞があいたような感覚を覚えた。戦いも、言い争いも、すべてが終わった後の静けさ――

　それでも、今はこの空気に身を預けてみたかった。

　焦土の片隅で、しばし遠くの空を眺める。風の精霊が、まるで労うように肩に触れていく。

　静かな余韻が焦土の現場を包む。

　焔の牙の足音が遠ざかり、風だけが残った。彼らの強さも、孤高さも、どこか切ないほど鮮烈に焼きついている。

「……さ、帰ろうか」

　ニコがそっと言った。

　クレアが「全員けがはない？」と確認し、ガルドが無言で頷く。リリィは小さな花をそっと土に戻し、何も言わずに歩き出した。

　俺はその背中をしばらく見送ってから、深呼吸をする。風が髪を撫で、肩先で光の玉が静かに明滅していた。

　焦土の余熱はまだ大地に残っていたけれど、心の中は妙に軽い。

　パーティでの帰還は、以前より自然だった。昔なら、俺はいつも一番後ろを歩いて、勝手に道草を食っていた。今は皆と同じ速度で、黙って歩いている。それだけなのに、不思議と“寂しさ”はなかった。

　帰還の道すがら、

「……カイ」

　ガルドが短く声をかけてくる。

「無茶はもうするな」

「……わかってる」

　やり取りはそれだけ。でも、その声が妙にあたたかく感じられた。

　クレアが笑顔で、

「カイのおかげで、今回は早く終わりましたよ」

「そんなことない。みんなのおかげだろ」

「ううん、みんなが力を出せたのは、カイの精霊術があったからです」

　素直なその言葉に、心がじわっと熱を帯びた。

　リリィはやっぱり何も言わなかった。

　でも歩きながら、時々こちらを見ては、ふっと視線を外す。その沈黙が “ありがとう”の代わりなんだとわかるようになった。

　ふと、足元に柔らかな風が流れる。風の精霊が寄り添い、雷の光がふと指先で跳ねる。

「……ま、悪くないな、ここ。案外」

　小さく呟いたその言葉が、思ったより大きく胸に響いた。

　パーティの誰もが特に何も言わず、それぞれの歩幅で帰還の道を進む。でも、それぞれが“ここにいる”――それだけで十分だった。

　全員が無事に依頼を果たした。

　俺は小さく、仲間の背中を見ながら思う。

（――風のように、ここにいる。誰かの力になれるなら、それでいい）

　焦げた空気の残り香と、仲間の存在のぬくもり。どちらも、今の自分には大切なものだった。

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