召喚失敗から始まる異世界生活

第34話 薬草採取の再開

　ミルフィーユ周辺に、魔物がいなくなったのを確かめた後、さっそく、薬草採取を再開することになった。

　もちろん、オレも、その手伝いを頼まれた。
　手伝いといっても、オレは『魔物除け係』として、いっしょに森に入るだけだ。

　森に入るのは、ほんとうに久しぶりらしい。
　王国軍が常駐していた時でさえ、ほとんど、森には入れなくなっていたそうだ。
　街をかろうじて守れる程度の兵士しか、派遣されていなかったせいだろう。

　
　「今にして思えば、一時的に兵士を３００名ほど増員したのは、宰相の配下の貴族たちを、隣の領地まで安全に避難させるためじゃったのだろうの」
　「そして、我々に魔物をけしかけ、全滅したのを見計らって、また、戻ってくる算段だったのでしょうね」
　「それが、まさか、こうして、薬草採取を再開してるなんてね」
　「世の中、マジで、何が起きるかわからねえぜ。ジュンみてえのが、ひょっこり現れるんだからよ。
　　やっぱ、諦めさえしなきゃ、なんとかなるもんだな」


　そんな話をしながら、領主のアルベールさんたちも、護衛を兼ねて、薬草採りを手伝っていた。

　四人は、元Ｓクラスの冒険者パーティだ。
　でも、薬草にも詳しいらしい。
　もしかすると、下積み生活が、長かったのかもしれない。

　
　「ありがとう、ジュンくん。
　　まさか、この森で、こんなにゆったりと採取ができる日が来るなんて…。
　　感謝しても、しきれない気持ちよ」

　イレーヌさんそっくりの女性に、礼を言われた。
　
　このひとは、マリアンヌさん。
　ミルフィーユ辺境伯夫人で、イレーヌさんのお母さんだ。
　もちろん、エルフではないが、どうみても、お姉さんにしか見えない。

　ここに、セシリアとマリアさんが加わると、四姉妹に見えた。
　それくらい、この四人は、顔立ちが似ていた。


　今日は、森に来たことがなかった子どもたちも、参加している。
  マリアンヌ夫人は、教会と共に、付属の『孤児院』を、取り仕切っているからだろう。

　前にも言ったように、オレは不幸な小学生時代を送ったせいか。子どもを『天敵』と認識している。
　たとえ、マリアンヌ夫人が、慈しむような眼差しを向けていようと、ぜったいに油断はしない。


　薬草採りに飽きたのだろう。
　『天敵』のひとりが、オレのところにやってきた。

　「ねえねえ、お兄ちゃん…」

　幼稚園の年少さんくらいの女の子だった。

　「…セシリアお姉ちゃんとは、もうオトナの関係なの？」

　あどけない顔で、いきなり、恐ろしい質問をぶつけてきた。

　類は友を呼ぶ…のだろうか。
　話を聞きつけた、年長ぽい男の子が、ばたばたと駆けてきた。

　「ばーか、そんなの聞くまでもねえよ。
　　そんな若い兄ちゃんが、我慢できるわけねえだろっ！
　　とうぜん。もう、いくところまでいっちまったさっ！」

　なぜか、自信満々に宣言した。
　
　すると。

　近くで、聞き耳を立てていたのだろう。
　やはり、年長っぽい女の子が、オレを指差してなじった。　

　「セシリア姉さまだって、まだ子どもなのよ！あんた、とんでもない鬼畜ね！」

　「「「「「「「「えっ？きちくなの？」」」」」」」」

　なぜか。ちびっこたちの視線が、いっせいに、オレに集まった。
　『きちく』という単語のどこに、ちびっこを惹きつける要素があるのだろう？
　
　思わず、うろたえたオレが見えたのか。イレーヌさんが心配そうにやってきた。
　そして、幼稚園の先生のように、ちびっこたちを叱った。

　「まあ、まあ！あなたたち！へんなこと言って、ジュンさまを困らせちゃ、だめよ！」
　
　「でもぉ…」

　さっそく。オレを『鬼畜』と断定した年長幼女が、口をとがらせた。

　「…こいつってば、セシリア姉さまに、いやらしいことをしたんだよ」

　なぜか。すでに、既成事実化されていた。
　
　「まあ、まあ、まあ！何て馬鹿なことを！
　　ジュンさまは、わたしが間違って抱きついただけで、気絶しちゃうような純情な方なのよ！」

　＿＿いや、いや

　気絶まではしてないぞ。

　「ええっ！そうだったの！」

　年長幼女は、イレーヌさんの言葉を、素直に信じた。そして…

　「悪かったわね…」

　気の毒そうに、オレを見上げて謝った。

　「…あんた。ホントは、『ヘタレ』…だったのね」

　いっけん謝罪してるように見えて、じっしつ侮辱していた。

　「「「「「「「「えっ？ヘタレなの？」」」」」」」」

　なぜか。ちびっこたちの視線が、ふたたび、オレに集まった。
　『ヘタレ』という単語のどこに、ちびっこを惹きつける要素があるのだろう？
　
　オレが、ふたたび、うろたえていると、薬草採りの終了が告げられた。


　「ありがとうございました。
　　ジュンさまが、子どもたちの面倒をみてくださったので、薬草をたくさん集められました」

　聖女セシリアが、わざわざ、お礼を言いに来た。
　すこし頬が赤いので、『いくところまで、いっちまった』発言も聞こえていたのだろう。

　ちびたちの面倒をみた覚えなど微塵もないが、それに拘泥するのも、おとな気ない。
　しかたがないので、黙ってうなずいた。


　マリアンヌさんは、そんなオレたちを、微笑ましげに見ていた。そして、

　「これで、久しぶりに、『上級ポーション』作りが出来るわ！」と、明るい声で言った。