婚約破棄された令嬢は、それでも幸せな未来を描く

茶会への誘い

　皮肉なことに、その日から茶会への招待が殺到するようになった。

　今までどんなに憧れても一通も届かなかった招待状。初めて山のように届いたそれらは「傷心中の私を慰める」という名目で、私を笑いものにするための道具だ。

　婚約の話はまだ何も決まっていないけれども、すでに決まったようなものだ。

「イーリスお嬢様、アッヘンバッハ公爵家のクラリッサ様からお茶会のご招待が届いております」

　侍女が一通の封筒を差し出す。

　クラリッサ・フォン・アッヘンバッハ嬢は、国王陛下の姪にあたる高貴なご令嬢だ。

　もう彼女の耳にまで入っているとは。ため息を吐いた。

「申し訳ないのだけれど、お断りしてくださるかしら？」
「それではご自分でお返事を書かれてはいかがですか？　お嬢様と違って私たちは忙しいので」

　それだけ言い残して、侍女たちは部屋を出て行った。甲高い笑い声が、廊下から漏れ聞こえてくる。

　彼女たちに限らず、使用人たちからの扱いは、前よりひどくなった。

　一応時間通りに運ばれてきていた食事がときどき届かなくなったり、わざとお茶をこぼして私にかけたり。他愛ないものだが、地味に心が傷つけられる。

　私はそんなに価値のない人間なのだろうか。貴族の血を引いていないということは、それほどの罪なのだろうか。

　でも構わない。どうせ、あとひと月もすれば16歳になる。そうしたら、この家ともお別れだ。

　いつも身に着けているネックレスを服の中から取り出す。小さなアメジストの石が光っている。

　幼い頃、ほんの数回会っただけの男の子からもらったお守りだ。私に唯一優しくしてくれた、初恋の人。

　あの人は何と言ってこのネックレスをくれたのだっただろうか。

　急に部屋の外が騒がしくなる。

　なんだろう。誰かが来た？　あり得ない。私の部屋に尋ねてくるのは、私付きの侍女くらいのものなのに。

　ノックもなしに扉が開かれる。

「イーリスお姉様！　元気にしてるかしら？　あら、相変わらず陰気な顔をしているのね」
「ヒーリーヌ……」

　ヒーリーヌは昨夜のしおらしさが嘘のように、悪意をふりまきながら笑う。

　それにしても何の用事だろう。彼女が私の部屋に来たことは、多分ない。

「それで、何か私に用事が……？」
「ええ、お姉様、とっても悲しんでらっしゃると思って……。元気づけに来たのですわ」

　全くもって余計なお世話だ。

　私はゲレオルク様個人に惹かれていたわけではないけれども、その新たな婚約者が慰めに来るのに何の意味があると思ったのだろう。

「ご心痛はお察しいたしますわ、お姉様」

　悲痛な顔をして、ヒーリーヌは言った。慰めなんていらないから、早く帰ってほしいのに。

　思い切ってそう言ってしまおうかと考えたときだった。

「そりゃあわたくしの方が血筋も見た目も教養も上ですけれど、あんなに素敵なゲレオルク様との婚約がなくなったんですもの……。ショックですわよね」

　頭の後ろを花瓶で殴られたような衝撃を受けた。

　ヒーリーヌに、私を元気づけようなんて優しさは欠片もなかったのだ。最初から、そういう名目で私を傷つけにきただけ。

　どうして、そんな風に扱われなくてはいけないんだろう。私が何をしたって言うの。

　言い訳がましいようだが、私は本当にゲレオルク様相手には特別な感情は抱いていない。恋心と呼べるようなものは、幼い頃の初恋で使い果たしてしまったから。

　婚約が決まった時にも、私に婚約話が来たことに驚く一方で、ああやっぱり彼とは結ばれないのだ、と悲しく思ったものだった。

　どこの誰かも知らない人と、結婚なんてできるはずもないのに。心のどこかで勝手に、結婚するのなら彼だと思い込んでいた。

「ああ、そんな顔をなさらないで。お姉様が悲しそうだと、わたくしも悲しくなってしまいますわ」

　芝居がかった泣き真似をしたヒーリーヌは、クスッと笑い声をもらした。

　お姉様、という言葉に、ありったけの侮蔑が込められている。

「ねぇお姉様、わたくしと一緒に気晴らしをなさいませんか？」
「……気晴らし？」

　ずっと無言で受け流していたが、何やら気になる言葉が聞こえた。聞き返すと、ヒーリーヌは満面の笑みを浮かべた。

　きかなければ良かった。嫌な予感がする。

「わたくしのお友達のクラリッサ様が、お茶会にお誘いをくださったの。是非お姉様もご一緒に、と言付けをいただいたのだけれど……」

　ヒーリーヌは決定的な言葉を口にしない。でも、身にまとう雰囲気が、彼女の意図を物語っていた。

　断るなんて許さないわよ、あなたも行きなさい。こんなところだろうか。

「……でも」
「ね？　お姉様」

　小さな声で紡ごうとした反論は、すぐに遮られて空気に溶けた。

「……わかったわ」

　処刑場に連れていかれる囚人は、こんな気持ちなのだろうか。いや、いっそその方がマシかもしれない。だって、彼らを待ち受ける困難は死んでしまえば終わるのだから

「嬉しいわ！　楽しみにしてるわね、お姉様」
「ええ、私もよ」

　かろうじて貼り付けた笑顔は、きっと引きつっていたことだろう。そして、それすらもヒーリーヌを愉快にさせたに違いない。