邪教団の教祖になろう！

うどんり

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二章

３０　聖刻騎士団は口ゲンカをする

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「スレム、てめえの作戦負けだ。自覚あるか？」

　スレムたちが教会に戻ると、スレムに担がれていたアマジスは悪態をついた。

　アマジスを下ろしてやると、とたんに胸倉をつかまれた。

　両脚に装着していた飛躍の法具は壊れたままだ。
　スレムは腕の力だけでぐいとアマジスの方に引き寄せられる。
　すぐ眼前に、怒りに震えるアマジスの瞳が見える。

「なぜ退いた！　答えろ！」

「戦いを続けたときの損失は、許容できないほどになると思った。なにより――」

　スレムはアマジスの、殺気さえ纏う相貌に臆さず答える。

「あのままだときみは殺されていた」

「…………！」

　動揺するアマジス。

「ぼ、僕も同感です」

　とイレイルはやや気圧されつつも二人を見据えて言った。

「ただの異端狩りなのに、命を犠牲にする必要はありませんよ」

　アマジスは目をそらして舌打ちする。

「そういうことだ」

　スレムは冷静にアマジスの手を振りほどいて立ち上がった。

「そもそも、最初から挟み撃ちにでもすりゃよかったんだ」

　歯ぎしりしながら、アマジスはぼやく。

「別働隊を警戒して、アギ族は周囲に戦士を配置していた。それに戦力を分散したら敵の主力に前線を突破されていただろう。加えて――」

「予想外の戦力もいましたしね」

　スレムの言葉にかぶせるように、イレイルは答える。

　スレムはうなずいた。

　脳裏によみがえるのは、なぜか辺境の部族と一緒に肩を並べて戦っていた、皇国民と思われる男。

　あの男がいなければ、今頃アギ族は制圧できていたはずだった。

　男の妙な力と戦況判断のおかげで、人形の法具は想定以上の被害をこうむり、アマジスは法具を破壊され、結果敗走させられた。

　あの見えない盾のような、なにか。

「そうだ！　俺の法具をぶっ壊しやがったあの野郎！　なんだあの力は！　あいつがいなけりゃ勝ててただろ！」

　アマジスが座っている椅子の肘掛けを拳で叩いた。

「神聖文字もなかったし神の光も発していなかった。法具以外に、そんなことができる力があるのだろうか。……神の力でないのなら、やはり悪魔の力か？」

　スレムは思案する。
　見えない盾らしき何かのほかには、あの青年が持っていたのは、白い花だけだ。

　知らない種類だが、珍しい花だということはわかる。
　もしかしたら禁忌指定されている異端の花なのかもしれない。

　しかしなぜ戦いの最中にさえ持っていたのか。それが気がかりではある。

「プロヴィデンス」

　聞き慣れない言葉をアマジスは口にする。

「なんだって？」

「プロヴィデンスとか言ってやがったよ。ちらっと聞いた」

「それが相手の妙な術の名称なのか？」

「見えなかったから、何が何なのか正直わからねえ。その単語が、何を指すのかもな。わからねえが、次に奴らに会ったら、俺はそんなの関係なくぶっ殺しにかかるぜ。煮え湯を飲まされたままじゃいられねえからな」

「――神父様はなにか知っていますか？」

　スレムは足音がした方向を向いて訊ねた。
　ナタロン神父が、帰還した自分たちへ近づいてきていた。

「……プロヴィデンスというのが何を示すのか、ですか？」

　ナタロン神父は騎士たちを見回し、

「見当もつきませんが、誰もそれを明確に見なかったというのは少々おかしな話ですね」

　それから傷ついた人形の法具たちを見下ろして告げる。

「まあ、究明はあとにしましょう。想定通りにいかないことはよくあります。後日詳しい報告を聞くので、今日はゆっくり休んでください。お疲れさまです、三人とも」

　ナタロン神父は冷静そうだった。
　うまくいこうといくまいと、どちらでもよかったかのように表情は穏やかだった。

「その人物が何者かはわからないですが、警戒を怠らずにいきましょう。とはいえ、再びアギ族の集落へ戦力を投入するには、しばらくの回復が必要ですね」

　スレムはうなずいた。
　人形の法具たちはもちろんだったが、アマジスがやられたのは想定外だ。

　彼らは、強かった。

「むしろ、そこまで苦戦するなら、アギ族はとりあえず後回しにして、ほかの異端者たちを捕まえたほうが懸命かもしれませんね」

「俺は法具の補充がありゃあ明日にでも皆殺しに行けるがな」

　アマジスは怒りで興奮した目をぎらつかせる。

「休息は必要です」

　ナタロン神父は少し困ったように眉を顰めると、首を振って否定した。

「……とはいえ、アケアロス神のお告げは待ってくれません」

　アケアロス神、という言葉を耳にして、スレムは知らず背筋を伸ばした。

「まさか、次の命が下ったのですか」

「ええ」

　神妙な顔で、ナタロン神父はうなずく。

「次なる任務は――『町の清浄化』です。休息ののちに、アルトゥーサ教会の全勢力をもって臨みます」

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