若頭と小鳥

１５ 若頭と小鳥の迷い道

　義兄の怪我が治って少し経った頃、屋敷に再び銘座がやって来た。
　朔が銘座の来訪を聞いたのは庭で畑仕事をしていたときで、朔は戸惑いながら家人に返す。
「今日は兄さんが不在だから、そう伝えて」
「「知っている」と仰いました……。朔様にお会いしたいと」
　家人の言葉に、朔の戸惑いはますます濃くなった。
　長い間、朔も銘座も互いを避けていた。朔は銘座が恐ろしかったし、銘座も義兄を絶対視して朔に近寄ろうとしなかった。
　ただ、銘座は朔を虐めたことはなく、兄弟という意味では義兄と同じだ。銘座が朔に会いたいと言ったら、朔が拒絶するのは銘座に悪かった。
　朔が着替えて客間に入ると、銘座は窓辺に立って庭を見ていた。
　警護人としての訓練も積んでいる銘座は、その屈強な体躯が朔には怖かった。顔立ちは義兄にそっくりで端正な作りをしているのに、その目つきはまるで猛禽類で、身にまとう空気も只人とは違う。
　銘座は入ってきた朔をちらと見て、無表情のまま言う。
「庭仕事をしているのが見えた。土いじりが好きだと聞いてる」
「……うん」
　答える朔の声は、消え入りそうに小さかった。兄弟とはいえ、ほとんど話したこともないのだ。
　朔は銘座の向かいのソファーに座ろうとして、銘座に制される。
「外で話そう。庭が好きなんだろ」
　そう言って、銘座は先に立って歩き出す。朔もそろそろと後に続いた。
　天気は薄曇りで、雨までは降っていなかったが、どこか閉塞的な昼下がりだった。隣を歩く、長い間疎遠だった兄弟の存在もあって、朔には息苦しかった。
　銘座はさほどの感情をこめずに、さらりと朔に言葉を投げかけた。
「兄さんに訊かれた。「朔に触れたか？」と」
　朔は息を呑んで、首を横に振る。
「ご、ごめ……ん！　兄さんに、すぐ、違うって言う……！」
「必要ない。俺は「子どもの頃に抱きしめた」と言って、兄さんも「そうだったか」と」
　朔はそれを聞いて少し安心したものの、自分の不用意な一言が迷惑をかけたかもしれないと反省する。
「ごめんなさい……」
　謝罪の言葉を繰り返した朔に、銘座は足を止めた。
　自然と朔も足を止めることになる。めいざ、と朔がつぶやく直前、彼はその大きな手で朔の肩を掴んで顔を近づけた。
「……お前はどうしたら俺のものになる？」
　朔は一瞬、首を絞められたかと思った。それくらい、銘座が朔を掴んだ力は強かった。
「砂糖がけのように甘やかせば俺が好きになるか？　……どうだ、朔」
　朔は首を横に振って後ずさろうとした。けれど庭の生垣に背中をぶつけて、退路を塞がれたことに気づく。
　朔はせり上がって来る恐怖のままに、銘座に訴える。
「めいざ、どうした……の？　僕なんて情けない弟、視界に入れるのだって嫌がってた……だろ。お願い、放って……」
　もうだめだと思ったとき、朔は失禁していた。朔はしゃがみこもうとして、それを銘座は抱え上げる。
「朔。……朔、かわいいな、お前」
　銘座は朔の頬に口づけて、まるで悪事を打ち明けるようにささやいた。
「どうしようもなく弱くて、みっともなくて……たまらなくそそる。ここが兄さんの屋敷でなければ、濡れた股を今すぐ見てやるのに」
　朔は銘座の脅迫と抱擁を受けながら、一番身近にいた加虐者の存在に戦慄していた。
　逃げたいと思うのに、体は恐怖で凍り付いて動かない。その理由は薄々気づいていて、銘座がそれを口にしたことで確かなものになった。
「兄さんは俺を黙認するよ。……危険の多い業界だ。自分に何かあったときに、俺にお前を任せる可能性を考えているんだろう」
　朔は体をひきつらせてつぶやく。
「そん、な……」
「事実だよ。現に、こうして二人で会っていても兄さんは何も言わないだろう？」
　銘座はふと艶やかに笑って、愛の言葉に似た脅迫を朔の耳に吹き込む。
「逃げようなんて思わないことだ。……お前が泣くと、もっと虐めてやりたくなる。なあ……さっちゃん？」
　最後に朔にささやいた声は義兄とあまりにそっくりで、朔の全身が凍り付いた。
　いつか……兄さんは自分を銘座に譲る？　その想像が、朔の視界を真っ黒に塗りつぶしていく。
　朔の体からふいに力が抜けて、崩れ落ちる。
「……かわいいのな、朔」
　銘座は意識を失った朔を抱き寄せて、お気に入りの人形にするように頬を寄せた。