【本編完結】二度も殺されたくないので最強魔王になりました

二章

39 指輪

　その後。滝壺に引きずり込まれた騎士たちは全員回収され、蘇生魔法で命をとりとめた。
　同行していた冒険者たちは手のひらを返してイスミを絶賛し、その圧倒的な強さを周囲に喧伝した。逃亡していたやつまで見ていたかのように語っているのがおかしかった。
　冒険者が狩った魔物は冒険者の取り分。そしてそれは今回の先遣隊に加わった冒険者全員に分配される。彼らは実質的に土木工事をしただけで大儲けである。数年は遊んで暮らせるだろう。感謝されて当然だ。
　そうしてすべての手続きが終わる前に、イスミは領主の館へ呼び出しを受けていた。
　迎えの馬車の中でひとりため息をつく。ブルードラゴンを倒した直後こそクロヴィスは機嫌良くしていた。だが冷静に考えればイスミは閃光騎士団の戦いに横槍を入れたのだ。面目を潰し、あまつさえ獲物であるブルードラゴンさえも我が物とした。思い直してイスミに罰を与える――という可能性もなくはない。
　俺も俺でブルードラゴンを倒した直後は金に目が眩んでいたが、王族に目をつけられたら復讐に差し支える。俺は全力でゴマをする所存で領主の館へと乗り込んだ。

　前回ギルマスと共に訪ったときは通用口に通されたが、今回は正面から堂々と、賓客待遇で迎え入れられる。俺を待ち構えていた老騎士の表情も柔らかい。

「よく参ったな、イスミよ。今回貴殿を招いたのは、此度の働きを労うためだ。楽にしなさい」
「はっ、ご高配に感謝いたします」

　とりあえずお叱りではなかったのでほっとする。
　案内された先は応接室。クロヴィスをはじめとした重鎮が顔を揃えていた。集まった面々から労いの言葉を賜る。閃光騎士団の大隊長に文官、領主までもが俺に握手を求めた。まだ油断はできないが、糾弾される雰囲気ではなくてなによりだ。

「今回呼び出したのは、改めて礼を言いたくてな。ありがとう。そなたのおかげで被害を防げた」
「――もったいないお言葉です」

　クロヴィスから直々に礼を言われて膝をつく。まさか王族が冒険者風情に礼を言うとは思わなかった。それも他者の目がある前で。クロヴィスは跪いた俺の肩に手を当てて、立ち上がるように促した。
　
「差し支えなければ、そなたの武器を見せてもらえまいか」
「もちろんでございます」

　領主の館に入る前にボディチェックを受けて、武器類は預けてある。俺のドラゴンキラーを携えた小姓が進み出て、恭しくクロヴィスに手渡した。クロヴィスは鞘から剣を抜き、しげしげと刃を眺めた。

「なるほど……これはなかなかの逸品だ。これを使いこなすそなたの腕も相当のものだ」
「過分にございます」

　念入りに手入れをした銀色の刃が、室内照明の灯りを受けて輝く。もしかして献上しないとダメな流れかな？　と思ったけれど、クロヴィスはじっくりと鑑賞してからドラゴンキラーを鞘に収め、小姓の手に戻した。

「して、イスミよ。改めて話がある。これは、私が個人的に依頼したいことだ」
「――はっ。なんなりと」

　王族からの個人依頼。これでクロヴィスの覚えがめでたくなれば、貴族社会への足がかりになる。そうなれば復讐へまた一歩近づく。
　クロヴィスが人払いをする。応接室に二人だけになるのを待ってから、クロヴィスは左手の中指にはめていた指輪を取り、俺に差し出した。

「これをニールに届けて欲しい」
　
　――まあ口から心臓飛び出たよね。
　動揺のあまり〔形態変化+++〕が解けそうになるが、なんとか持ちこたえる。
　まだ、イスミ=ニールだとばれたわけではない。ばれる要素がない。

「ニールは、気高く美しい人だ。高潔な魂を持っている」

　クロヴィスは俺をまっすぐに見据えて語る。その瞳にこもった熱には覚えがあった。一晩を共に過ごしたときの、甘い表情にも。

「指輪を渡して、伝えてほしい。複雑な事情を抱えているのだろうが、君が望むのならばできうる限りの力添えをしよう。いつでも王都を尋ねてほしい。この指輪はその際の証となるだろう」

　ニールについては説明不要だろう。そう言わんばかりに微笑むクロヴィスには、俺の正体はお見通しのようだった。
　完全にばれている。動揺しながらも、俺はなんとか声を絞り出す。

「……ニールという者が受け取らなかったら？」
「そのときはそなたの好きなようにしてもらって構わない。咎めることもしない」

　沈黙が続く。クロヴィスは急かすこともなく俺に向かって指輪を差し出している。
　俺は観念して指輪を受け取った。

「ご依頼、謹んでお受けいたします」

✧

　領主の館から宿に戻った俺は、茫然自失だった。
　――イスミ＝ニールだということが知られてしまった。
　それも、よりによって王族だなんて、口封じの難しい相手に。
　なぜ。どのタイミングで、どういう理由で悟られたのか全然わからない。ごっついイスミとかわいいニールちゃんに共通点なんてねえだろ。
　それでもクロヴィスはイスミとニールが同一人物であると断定していた。つまりは、〔形態変化〕を見破る方法があるということ。
　なぜクロヴィスだけが俺の正体を看破できたのか。それとも、クロヴィスだけではなく、他にも〔形態変化〕を見破れる能力を持った者がいるのだろうか。いくら考えてもわからない。
　王家の紋章が刻まれた指輪をいただいたのだから、ニールとして会いに行って、答えを直接聞くのもいいかもしれない。
　だが、この指輪を渡されたこと自体、罠かもしれない。本当は確信がないから、試すつもりでこの指輪を託したのだとしたら。
　人間が扱える魔法の中には、姿を変える効果のものはない。魔性のものだと思われる確率の方が高い。――レオがそう思ったように。

　しばらく思い悩んでから、俺は腹を決めた。