勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第三章 神と魔と

２１４ 麗しき大聖堂

　砂嵐の荒野を抜けた先にあるその光景に、旅人はただただ言葉を失う。
　周囲の白茶けたなにもない風景から、いきなり緑溢れる豊穣の地へと切り替わるのだ。
　その変化はあまりにも劇的だ。
　壁も門もない、開かれた土地に、鮮やかな緑と花々。そして水面に光を散らした湖がある。
　その湖の中央。そこには大きな島があり、まるで湖の主のような白亜の建物が鎮座していた。
　それこそが、この大陸の多くの国に影響を及ぼしている教会の総本山である大聖堂だ。

「乾いた土地を突っ切って来た身としては、目に沁みる光景だな」
「きれい。まるで夢のなかのよう」

　俺の呟きに、答えた訳でもないのだろうが、メルリルがそう独白した。

「そういう効果を狙ってるんだろ」

　勇者はにべもない。

「まぁしかし、巡礼者が絶えない理由はわかるな。荒野でどれほど苦しんだとして、いや、荒野で苦しい思いをして乗り越えた先にここに辿り着くからこそ、生涯の思い出になる」

　俺の言葉に勇者は嫌悪感をあらわにした。

「人を騙すのは得意だからな」
「勇者、ここは言わば敵地です。そういう物言いは控えましょう」

　珍しく聖騎士が勇者に意見する。
　というか、聖騎士の大聖堂に対するスタンスが以前とかなり変わったように思えた。
　やはり仲間のモンクであるテスタの苦しみの人生を聞いたからだろうか。

「大聖堂には、世の人々のために己を捧げた人もたくさんいる。全てを一緒にしては、ダメ」

　そんな男性陣に聖女が釘を差した。

「わかってる」
「申し訳ありません、聖女さま」

　勇者と聖騎士はバツが悪そうに謝った。

「さて、行くか。気は進まないがな。アルフ、ここからはお前が先導してくれよ。俺はいないものとして扱って欲しい」
「キュー」
「……わかった」

　俺と、俺の頭上にいるフォルテの言葉に勇者はうなずく。
　フォルテは気配を消して、完全に帽子のふりをする気満々のようだ。

「わ、私も、ダスターと一緒に目立たないようにしています」

　メルリルが落ち着かなく耳と尻尾をパサパサ動かしている。
　落ち着け、大丈夫だ。まだ何も起こってないからな。
　俺はそんな気持ちを込めて、メルリルの背中をポンポンと軽く叩いた。
　そして馬を降りる。
　メルリルも俺に続いて慌てて馬から降りた。
　その顔が上気して赤い。
　かなり興奮しているようだ。ダメ押しのように、大丈夫だからなという意味を込めて手を握った。

「あ……」

　メルリルは小さく声を漏らし、ちらっと俺を見ると、赤い顔のまま微笑んだ。
　少しは落ち着いたかな？

「オホン！」

　勇者がわざとらしい咳払いをした。

「気を引き締めて行くぞ」

　馬上からそう告げた勇者に、全員が無言で首肯する。
　荒らすことの許されない緑の楽園には、ところどころに神殿騎士が配置され、特別に許された一画に小さな町がある。
　その町の建物も、海から持ち込んだ貝殻と、荒野の岩を特殊な製法で混ぜて作られた建材で継ぎ目なく塗り固められ、壁にはところどころに虹色の輝きを持つ貝の破片がきらめいている。
　全体的に角の少ない建物ばかりの、丸っこいその建物群は、伝説の妖精郷のように幻想的ですらあった。

　勇者は外套を脱ぎ捨て、紋章の入ったマントを晒して進む。
　神殿騎士や、滞在している人々がポツポツと勇者の存在に気づきはじめ、大聖堂へと続く大きな橋へと駆け出す騎士の姿も見えた。
　勇者はそれら全てが目に入っていないかのようにまっすぐ前のみを見てゆっくりと大聖堂へと近づいて行く。
　やがて、大聖堂から神殿騎士が数騎現れ、橋の中央近くでかち合った。

「勇者殿、相待たれよ」

　純白の神殿騎士が進み出た。
　いや、あれは、胸に血のような赤い紋章を描く鎧、大聖堂の聖騎士だ。
　とんでもない大物が最初から出て来たな。

「俺の行手を遮るか？」

　勇者が底冷えのする感情の見えない声で告げた。
　その気質をよく知る俺ですら全身に寒気が走るほどの凄みがあった。
　大聖堂の聖騎士の後ろに続く神殿騎士たちが思わず身構えたのを責めることは出来ないだろう。

「まさか！　そのようなこと考えもいたしませぬ。しかしながら、この門を守る者として、用向きを尋ねる役目があるのです。ひとえにお役目、お許しを頂きたい」
「ゆるそう」

　勇者の言葉に騎士たちの緊張がやや緩む。

「それで、勇者殿にはいかような用向きで？」
「聞いていないのか？　俺は世を安んじる旅の途中で大聖堂の呼び出しを受け、急遽駆けつけたというのに」

　よく言う。
　急遽どころか寄り道しまくりだったけどな。
　しかし、勇者の呼び出しが周知されていないのは変な話だ。
　対する大聖堂の聖騎士も同じように感じたのか、驚きを見せた。
　そして、配下の者に指示を出し大聖堂へと向かわせる。

「で、俺は進んでいいのか？」
「もちろん。この大聖堂には神の御子を遮るいかなる存在もありませぬ」

　ふっ、と勇者はその大聖堂の聖騎士の言葉を嗤った。

「ならばなぜ道を譲らぬ？」
「失礼を、いたしました」

　大聖堂の聖騎士はただちに下馬すると、端へと寄って道を開ける。
　ほかの神殿騎士たちも彼に倣った。
　そうやってずらりと並んだ純白の騎士たちの目前を通り抜ける羽目に陥り、俺の心臓は激しく動揺し、うるさいほどの鼓動を鳴らした。メルリルの手も震えている。

　到着早々からこれか。
　もうすでに帰りたい気分になっている俺がいた。