勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第五章 破滅を招くもの

３８９ ハグレ討伐

　岩の擬態を解いたハグレは、ただでさえ巨大な体を大きく膨らませた。
　具体的に言うと、体毛がいきなり硬質化したようにピンピンと立ち上がったのだ。
　そしてようやく里のきこりたちが見たというトゲトゲの穴熊のような姿となった。

「っ！」

　その姿を確認した途端、勇者がすかさずハグレの足元に斬りかかる。
　だが、するりと素早く動いたハグレは勇者の剣を爪で弾いた。

「硬い！」

　ハグレはそのまま止まらずに、俺たちのほうへと突っ込んで来る。
　速い！

「散開しろ！」

　俺はそれだけ叫ぶと、ハグレとすれ違うようにギリギリで身を躱して「星降りの剣」を叩き込む。

「なにっ！」

　なんと、「星降りの剣」が弾かれた。
　トゲのように見える体毛は、弾力のあるしなりによって剣の切断力を反らしたのだ。
　それにしたってドラゴンの爪製だぞ？　とんでもないな。

「きゃあ！」

　悲鳴が上がる。
　見ると、聖女が川にはまって流されていた。
　マズい、足を滑らせたか。
　もう少し下流に行けば水深も浅くなるが、ここはかなり深い。
　聖女の加護も溺れないようにはしてくれないようだった。

「ミュリア！」

　すかさずモンクが飛び込み、聖女を追う。

「アルフ！　二人をサポートしろ！　川に落ちた相手を一人で助けるのは難しい」
「わかった！　そっちは任せる！」

　勇者が流される二人を追って戦線離脱した。
　弱っていると見たのか、ハグレは川落ち組を追おうとしたが、その鼻先に聖騎士が石を投げつけて意識を反らす。
　しかしこいつすばしっこいな。この体の大きさで、この動きでは俺も技が出せない。
　ん？　こいつ口を大きく開けたぞ。

「つむじ風が来るぞ！」

　きこりから聞いた話を思い出し、しつこく川のなかの二人を狙っているハグレの前方に回り込む。
　出来るかどうかわからないが、その魔法とやらを斬ってやるよ。
　一度引いた体勢から、ダンッ！　と前脚を地面に突いて、前方に頭を突き出したハグレの鼻先の地面と水が中空に巻き上げられる。

「つぅ！」

　ヤバイ、つむじ風だけならともかく、水や土は斬れないし、斬っても意味がないぞ。
　そのとき、背後から鋭い笛の音が響いた。
　すると巻き上がった全てのものがハグレのほうへと吹き返され、俺とハグレとの中間で勢いを失ってドサドサと落ちる。
　
「助かった、メルリル」
「はい！」

　メルリルが風の精霊メイスを使ったのだろう。
　ハグレは不思議そうに頭を振って「ギャギャギャッ！」と鳴き声を上げる。
　どうしてつむじ風が消えたのか理解出来なかったんだろうな。
　その戸惑いを隙と見て、術を放った反動で少し立ち上がった状態だったハグレの体の下に、聖騎士が潜り込んで腹側に短槍を突き入れた。
　が、その穂先もまるで蝋かなにかの表面をなぞったかのように滑る。

「腹は柔らかいと思いましたが、そう簡単にはいかないようですね」
「気をつけろ。こいつ魔力がオーバーフローしている。目が真っ赤だろ？」
「はい」
「あれは魔力の循環が破綻している状態だ。体表部分になんらかの魔法効果が出てるんだろうな」
「魔力のオーバーフローとは、魔力暴走と何か違うのでしょうか？」
「魔力暴走は一気に吹き出るが、オーバーフローは少しずつ漏れ出てる感じかな？　冒険者のなかにはこういう個体を狂乱種と呼ぶ奴もいる。短命なんだが、やたら暴れるんで被害が甚大なんだ」

　俺と聖騎士はハグレから距離を取る。
　一方のハグレのほうも、俺たちが普段の獲物と何か違うと思ったのか、うなりながら様子見をしているようだった。

「申し訳ありません」
「悪かったね」

　その間に川から引き上げられた聖女と彼女を助けたモンクが合流した。
　二人の後ろから勇者も来る。
　全員びしょ濡れである。

「ミュリア、さっそくで悪いがあいつの動きを鈍らせる魔法かなんかないか？」
「混乱でいいでしょうか？」
「とりあえずやってくれ」
「はい！　ものを見ても理解せず、声を聞いても気づかない。自らの影に足を取られよ」

　聖女の魔法がハグレに放たれる。
　ハグレは頭を振って少しよろめいた。
　よし、今だ！

「斬り裂け！　断絶の剣！　……っ！」

　嘘だろ、剣筋が滑ったぞ。

「グギャアアアアア！」

　滑った剣は中心から逸れたものの、長い爪を持った前脚を斬り飛ばした。
　ハグレはよろめきながらカッカッカッ！　と、牙を打ち鳴らす。

「師匠、俺が！」

　勇者が半分飛ぶように駆け出し、剣に炎を纏わせた。

「燃えろ！」

　切断された前脚の傷口にぴたりと炎をまとった剣が重なり、そこから縦に斬り裂く。
　同時に前脚が炎に包まれる。
　ハグレはのたうちまわりながら川のなかに半身を突っ込むが、勇者の剣の傷跡の炎は水のなかですら燃えていた。

「途中で躱された。しぶとい！」

　勇者が暴れるハグレに巻き込まれないように距離を取った。

「フォルテ！」

　暴れてそこら中に土砂崩れを引き起こし、川岸を崩壊させながらハグレは逃げに移ろうとしている。
　あのまま逃がす訳にはいかない。
　ずっと、頭上で旋回しながら機会を窺っていたフォルテは、俺の呼びかけに「ケーン！」とひと声鳴くと、纏っている青い光を膨れ上がらせて、錐揉み状態になり、まるで青い光の矢のようにハグレに突っ込んだ。
　フォルテのアタックはハグレの体表に弾かれることなくその体を貫く。
　崖を崩しながら這い上がろうとしていたハグレは「ギャッ！」と声を上げると、跳ねて沢に落ちた。
　体に纏った魔力が急速に萎む。

「今だアルフ！」
「おう！」

　すかさず駆け寄った勇者がその首を跳ね飛ばす。
　今度こそ剣は滑らずに肉に届いた。
　声もなく、ハグレは死に、その血が土で茶色く濁った川をさらに赤く染めた。

「思ったより苦労したな」
「さっきはあんなに硬くてツルツル滑ったのに、今は普通の毛だ」

　勇者はハグレの毛皮に触れながら不思議そうに言った。
　
「そいつの魔力特性だったんだろうな。つむじ風も使うし、なかなかとんでもない魔物だった」

　ハグレの魔物は体がでかすぎるので死体を運ぶのは無理と判断して、勇者が切り落とした頭だけを証拠として持ち帰ることにした。
　本来は体を埋めるか燃やすかしたいところだが、里の人たちが何かに使うかもしれないので今日のところはそのままにしておく。

「俺はもうちょっと奥まで調査してから帰るから、お前たちは先にそれを持って戻ってくれ。名主さんも里の人も安心するだろ」
「俺も残る！」

　俺の言葉に勇者が異議を申し立てたが、魔物の巨大な頭を担いで山を下りることが出来るのは勇者だけだ。
　当然却下である。

「俺とメルリルとフォルテで少しだけ調査するだけだから。すぐに戻る」
「……わかった」

　びしょ濡れの三人をメルリルが風を使って乾かし、しぶしぶ魔物の頭を担いだ勇者を送り出した。

「ダスター、気になるの？」

　メルリルが俺の顔を見て尋ねる。

「ああ。普通ハグレはもっと痩せてるし、あいつはいくらなんでもデカすぎた。よほどの魔力溜まりがあるのかなと思ってな」
「私も気になっていた。あの案内の人が植林をしているからあそこの森は動物の暮らせる環境じゃないって言ってたけど、精霊メイスの気配が薄すぎた。あれだけ木が育っているのに、おかしすぎる」
「そうだ。壁のこっちは極端に魔力が少ない。だがこの川は魔力が豊富なんだよな。つまり壁の向こうは魔力が多く、あのハグレは魔物を食ってデカくなったと考えることが出来る。本当なら壁のこっち側に来たりはしなかったんだろうが、この川に沿って下って来たってところか」

　普通魔力は濃いところから薄いところに流れ込むものだが、土地は不動のものなので、同じ場所に魔力が溜まり続けることがある。そうしてやがて魔力崩壊が起きてその場所は迷宮となる。
　もしかするとこの向こうには迷宮が出来ているのではないか？　俺はそれを懸念していた。