勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第六章 その祈り、届かなくとも……

５０４ 大連合を旅するための心得

　無事の山越えを祝って、山に向かって酒を撒き、神の導きに礼をする。
　それが山岳の民の習わしだ。
　俺たちは全員モル少年と共にその儀式を行い、そして別れを告げた。

「これが達成報酬だ」

　俺たちの代表として勇者がモル少年に手渡す。
　受け取ったモル少年は金額を見て首をかしげた。

「多くね？」
「いい仕事をしたらそれに応じた報酬を渡すのは当然だろ」

　勇者よ、もっと素直に「助かったありがとう」と言えないのか。

「へえ、それはうれしいな。ありがとうよ」

　あ、相手に言われてやがる。
　勇者はちょっと戸惑ったような顔をしたが、すぐにまた無表情に戻った。

「あと、これは報酬とは別の礼だ」

　それはカ・ミラス神国で買った糸を聖女が指を使って編んだ小さな飾りだった。

「へ？」

　モル少年は虚を突かれたような顔になる。

「ミュリアが、ずっと助けられてばかりだったからと。それには災い避けの魔法がかかっている。獣の毛から作った糸を媒体にしたものだからそう長くは持たないが、一応糸が切れるまでは効果があるはずだ」
「は、こんなとんでもないのもらえないぜ」
「それはわたくしの気持ちです。わたくしの気持ちは受け取れないとおっしゃいますか？」

　勇者に言われてそのものの価値に気づいたモル少年は受け取りを固辞しようとしたが、それを見た聖女が哀しそうに尋ねた。
　勇者が眉をひそめてモル少年に耳打ちする。

「お前、断ったらゆるさないからな。勇者の呪いを侮るな？」
「うひっ！　あ、ああ、ありがとう聖女様」

　モル少年は勇者の脅しにおののきながらも、聖女に少し赤くなった顔で礼を言った。
　いい少年だな。
　それに比べて勇者よ。
　何も悪いことをしていない一般人を脅すな。
　聞こえているからな。

　そんなこんなで山へと戻るモル少年を見送った俺たちは、とりあえず近くの岩の上で地図を広げた。

「モルに確認したところ、今俺たちがいるのは多分ここだ」
「大連合の北側中央辺りか。このまま南下すればど真ん中に出るな。しかしこの地図。街が市場のある場所しか描かれてないがどういうことだ？」

　勇者の言う通り、大連合の街はちょうどミホム王国と二翼国の国境に近い位置の東にある交易のための市場がある場所しか記されていない。

「大連合の民は俺たちと感覚が違うんだ。彼らは土地を所有しない。一時的に留まる場所はあっても、定住はしないということだ。この市場の場所は俺たちの感覚からすると街なんだが、彼らからすると単なる市場バザールが開かれている場所というだけらしい。ここも都合が悪くなったら移動することもあるそうだ」
「……なんか究極の平野人って感じだな」
「確かに平野人としての在り方では、彼らの在り方が一番自然なのかもしれないな」

　俺と勇者がそんな会話を交わしていると、聖女がおずおずと手を挙げた。
　東でしばらく過ごしてからは、みんな何か言うときに手を挙げるようになってしまったな。

「ミュリア、仲間なんだから意見は自由に言っていいんだぞ？」
「あ、はい！　申し訳ありません」

　俺が軽く注意すると、聖女はあわあわと慌て、横でモンクがムッとした。
　いや、ムッとするんじゃなくてお前が言うべきことなんだぞ？
　聖女が絡むとモンクはときどき過保護になる。
　小さい頃に亡くなったという妹さんと重ねているんだろうなとは思うが、そういうのは本人のためによくないぞ。

「あのですね。大聖堂で噂に聞いただけ、ですので、間違っているかもしれないのですが、大連合には大きなオアシスがあって、そこには定住者の街があるということでした」
「大きなオアシス？　それは知らなかったな」

　聖地のことだろうか？
　いや、聖地はオアシスというよりも複雑な地形によって生み出された多彩な環境の土地という感じだった。
　確かに豊かだが、大きなオアシスと呼ぶには居住出来る場所が狭すぎる。

「それはどこにあるかわかるか？」
「あ、はい。ええっと、確か大連合の真ん中辺り、聖地の裾野に広がっていると聞いたことがあります」
「聖地の裾野？」

　俺は驚いて思わずメルリルを見た。
　メルリルも驚いたように俺を見返している。
　そして聞いたことがないということを示して首を左右に振った。

　うーん。
　俺たちが大連合の聖地で風舞う翼の部族と一緒にいた間はほとんど軟禁状態だったし、移動も聖地のなかだけだった。
　だから聖地の外にそういうものがあったとしても、俺たちが知らないことはおかしくはない。　

　だが、それはおかしいのだ。
　そんな豊かで広大な土地があるのなら、彼らがあれほど争う必要はなかった。
　聖地と広大なオアシスと、多くの部族で全てを分け合うことは無理としても、自由に利用出来るようにするだけで全然違うはずだ。
　豊かな水場が聖地にしかないからこそ、奸計によってまだ幼いとも言える少女が犠牲になったのだから。

「とりあえず、聖地まで行ってみるか」
「師匠。大連合の民は聖地によそ者を近づけないと言うぞ。大丈夫か？　まぁいざとなれば俺が……イテッ！」

　俺は物騒なことを言い出そうとした勇者を殴ると、宣言した。

「別に聖地に入る訳じゃない。そのオアシスがあるかどうか見てみるだけだ。とは言え、先に市場バザールに寄って食料とかを買い揃えたほうがいいだろう」

　まだ山越えのために用意した食料が五日分以上残っているのだが、もしオアシスがなかった場合戻りの分の食料が足りなくなる怖れがあった。
　
「わかった。まずは市場バザールだな」

　勇者がうなずき、行動は決まった。
　いろいろと疑問はあるが、何事も確かめるまではわからないものだ。