勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

９２６ 訪問者のための扉

「アルフ。今のは、満点の解答だった」
「え？」

　ゼエゼエと、荒い息を吐きつつ、勇者は振り向く。

「免許皆伝だよ。俺が教えることはもう、何もない」

　俺がそう言うと、勇者がギョッとしたような顔をして、すぐに泣きそうな表情となり、俺に縋り付いた。

「なんでだ！　何が悪かったんだ！　悪いところは直すから、俺を捨てないでくれ！」
「やめろ馬鹿！　どこぞの愁嘆場みたいになっているぞ！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった勇者を必死に引き剥がす。
　しかし絶対に離れまいとする勇者の力がすさまじく、全くどかすことが出来なかった。

「感動的」
「これぞ師弟愛ですね」
「いやいや、あれって、アルフが駄々こねているだけだろ？　誰か止めてやったら？」

　メルリルと聖騎士は思いっきり誤解しているし、モンクは面白そうにニヤニヤしているだけで、口では止めろと言っているが、何の行動も起こさない。
　君達……。

「ピャウッ！」

　すると、いきなりフォルテが俺と勇者の間に入って、ぶわっと羽根を広げた。
　同時に、魔力を伴った光が広がり、俺と勇者を引き剥がす。

「よくやった、フォルテ。お前の好物の干しナツメをたらふく食わせてやるぞ」
「クルルルッ！」

　俺の言葉に、フォルテが嬉しそうに飛び回っている。
　眩しいからちょっと控えて欲しい。

「ガウ？」

　そこへ若葉が顔を出し、漂っている光をパクパクと食べ始めた。
　それって食えるんだ。へー。

「ししょう～」
「鬱陶しい！　褒めたのに何で泣くんだ。弟子がいつか独り立ちするのは当たり前だろうが！　むしろ喜べ！」
「だって、俺、まだ全然足りてない！　今だって、ただ戦いに勝っただけだ！　師匠なら、あんな泥仕合にならなかったはずだ！」
「むう」

　確かに、俺なら【断絶の剣】でサクッと終わらせることが出来た。
　いや、それ以前に、戦うことを選ばなかっただろう。
　だが、それでは、あの騎士鎧のなかにいた魂は、決して満足しなかったに違いない。

「いや、そうじゃない。お前だって気づいていたはずだ。だから勝負を受けたんだろう？　あいつは、決して悪しき者じゃなかった。自分の思いに囚われて、その先へ進めなくなっていただけだ。お前と戦ったことで、満たされて、先へ進めた。俺ではそれは無理だった」
「……」

　勇者は無言だった。
　俺の言ったことは理解出来ているはずだ。
　それなのに、それを受け入れることが出来ないでいる。
　確かに、俺だって、師匠から独り立ちしろと言われたときには、哀しみと恐怖があった。
　だが、それよりも大きな希望と夢もあったから、先へと進めたのだ。

　もしかすると、勇者に足りないのは、そういった希望や夢なのかもしれない、と俺はふと思い至った。
　だからわかりやすい目標としての俺を求めているのだ。

「わかった。一旦、免許皆伝は保留しておこう」

　パッと勇者の顔が明るくなる。
　世界にお前ぐらいだよ、師匠から免許皆伝を保留されて喜ぶ奴は。

「とりあえずは、アドミニス殿に事情を聞きに行こう。もう通路から工房までに、遮るものも無いようだし」
「ほ、ほんと？　さっきの幽霊は消えたの？」

　さっきまで俺と勇者を面白そうに眺めていたくせに、先へ進むとなると、急に弱気になるモンクである。

「テスタ、お前本当に幽霊が怖いのか？　むしろ幽霊のほうがお前を怖がりそうなもんだが」
「ちょっとダスター、乙女に失礼じゃない？　いくら私でも傷つくんですけど」

　私でもと言っている辺り、自覚はあるようだ。

「幽霊って実体はないし、突然現れるし、言ってることがよくわからないし、もう本当に無理！　サイアク！」
「今の鎧に入っていた奴はけっこう話が通じただろ？」
「ものがわかった奴なら、死んだときにちゃんと死んでるもんでしょ！　ちゃんと死んでない奴ってキモい！」

　身も蓋もない。
　まぁモンクと幽霊は相性が悪いのは間違いないだろう。
　人には理由もなく嫌いなものもあったりする。
　理屈として成り立ってなくても、嫌いなものは嫌いなのだ。

　俺達は残りの通路を黙々と進む。
　道は緩やかな下り坂となっていて、少しカーブがかっている。
　突き当りにはあのドラゴンの頸ではなく、一つの簡素な扉があった。

「普通の扉だ」

　なんとなく、アドミニス殿の印象とそぐわない気がして、じっと見てしまう。

「こっちは来客用なんじゃないか？　一般人があのドラゴンの頭を見たら、腰を抜かせばまだいいほうで、下手するとショック死したりするかもしれないからな」
「なるほど」

　勇者の説明がしっくりと来た。
　そういう意図の元、作られた入口なのだろう。　

「ううむ、少し緊張するな」

　アグがふよふよしながら漂って来て、ピカピカと俺を励ました。
　うん、いや、そこまでは緊張してないぞ？

　ここまでの部屋にあった金属の扉と違い、しっとりとした色合いの重厚な木製扉だ。
　扉の前には、少しおしゃれなノッカーが設置してあり、それを使って扉の反響板を叩くようになっている。
　さっそく叩くと、カコン！　カコン！　と、心地いい音が響いた。

「おやおや、こんな辺鄙なところにお客さまとは珍しいな」

　音もなく、すっと扉が開き、なかからフードを深く被った老人が姿を現す。

「誰だ！」

　勇者が、折れた剣に手を掛けながら問いを発した。

「お師匠さま。悪ふざけは駄目ですよ」

　奥からルフの元気のいい声が聞こえて来ると、老人はフードをすっと外す。
　すると、その下からいつものアドミニス殿の姿が現れたのだった。

「幻を見せる魔道具か何かですか？」

　驚いたことに、フードを被っている間、魔力の質さえ別人のように見せていたのだ。
　俺もギョッとしたが、騙された勇者は怒り心頭に発しているようで、目が怖い。
　そしてなんとスラリと剣を抜いた。

　半ばで折れた魔剣が、赤く熱を纏っている。

「ふむ。先日調整したばかりで、もう折ってしまったのか？　仕方のない奴だな」
「貴様のせいだろうが！」

　勇者は地団駄を踏んでお怒りだ。