六年目の恋、もう一度手をつなぐ

二人と、ひとりの朝

　バタン！
　玄関ドアの閉まる音を聞き、俺は肩を竦ませた。
　やってしまった。そんな苦い思いで、胸がいっぱいになる。

「でも……渉が、悪いんやもん」

　勝手なことばっか、言って。
　俺の気持ち、まともに聞いてもくれんで！
　悶々としつつ、がむしゃらに後片付けをする。でも、皿を泡まみれにしながら、渉が帰ってきやしないか、ドアの方をずっと気にしてた。

「……」

　結局、もういちどドアが開くことはないまま、皿を洗い終えてまう。

　――むなしい。

　テーブルの上には、出しておいた麦茶のボトルが汗をかいて、水たまりを作ってた。俺は泣きたい気持ちを堪えて、テーブルを布巾で拭くと、ボトルを冷蔵庫に戻しに行く。

「……あ」

　冷蔵庫を開けて、俺は固まった。
　そこには、トロピカルマンゴ―プリンが二つ、並んどったん。

「ええ彼氏やろ」と笑った渉の顔が、ふっと蘇る。あのときは、これをふたりで食べられるってワクワクしてたのに。
　そう思ったら、今ひとりぼっちなんが、わーって悲しくなってきた。

「……渉っ……」

　冷蔵庫の冷気が、火照った瞼を冷やす。心のもやもやがくすぶって、ゆっくり沈下していくと――一気に寂しくなる。
　俺が、良くなかったんやろうか。あいつなりに、歩み寄ろうとしてくれたのに……すぐかっとなってしもたから。ちゃんと話す機会やったのに、我慢できひんだのは、俺も同じやったんかも――。

　『可愛ないなあ』

　渉の苛立たしそうな声が、胸にぐさりと刺さる。

　――渉のアホが、わからんちんやとは思う。でも……俺も、思うとるよりずっと意固地になってる。

　背の高い渉の隣に並ぶ、硝子細工の人形みたいに、綺麗な沙也さん。俺にはぞんざいな渉が、あの人には騎士みたいに振舞うんが、しんどくて仕方ないんや。
　自分の日焼けして、豆だらけの手をギュッと握りしめる。

「あほ……そんなことより、部活やろっ。大事な試合もあるのに、もうちょっと我慢したら……」

　熱くなった瞼を、腕でごしごし擦る。唇をぎゅっと噛みしめて、上を向いた。

「……泣くな、俺っ」

　エプロンをむしり取り、椅子に掛ける。鍵とタオルを引っ掴み、外に飛び出た。

　――走ろう。

　泣いても何も変わらんのやから、せめて体力でも作ったろうやんけ。走ってるうちに、きっと心のもやもやだって晴れるはずやから。

「頑張らな……！」

　生ぬるい夜風のなかを、俺は一心不乱に駆けた。


　＊


　翌朝はやく、俺は緊張気味に、渉の家の前に立っとったん。

　――渉、怒ってるかな。怒っとるやろな……。

　昨日のこと、ちゃんと謝ろうと思ったん。もちろん、俺だけが悪いわけやないとは思ってるし、部活のことは向こうがあかんと思ってるけど。話し合いをやめてしまったのは、俺にも責任があるから。
　ちゃんと俺も非を認めて、向こうの話も聞こう。

「……はー」

　ドキドキする胸を押さえて、息を吐く。

「おにぎりも持って来た。今日は、タオルのことも煩く言わん。……よし！」

　意を決して、インターホンを押した。ピンポーン、と音が跳ねていくのを、息を詰めて待っとったら、玄関が開く。

「……あれぇー？　つむちゃんやぁ」
「透くん！」

　玄関ドアから、ひょっこり顔を出したんは、透くんやった。早朝の白い陽に照って、金髪がさらさらと光っとる。透くんは、大あくびを連発しながら、近づいて来る。

「おはよぉー、どないしたん？忘れもん？」
「おはよう、透くん。忘れもんっちゅうか……えと、お兄ちゃんおる？」

　てっきり渉が出てくると思うとったから、ちょっと気恥ずかしい。平然を装って尋ねると、ポストから新聞を引っ張り出していた透くんは、へっと声を上げた。

「あれぇー？　お兄ちゃんやったら、もう出て行ったで？」
「……えっ？」

　その言葉に、俺は目を見ひらく。

　――もう行ったって……ねぼすけの渉が？！

　にわかに信じられんでいると、透くんも首を傾げて、言う。

「なんかなぁ、「練習するから早よ行く」とか言うてたんやわ。やから俺、てっきりつむちゃんとやろなぁ、て思っててんけどぉ……」
「……それ、どこでっ？！」

　透くんの言葉に、何か嫌な予感がして、俺は訊ねた。
　



　『いつもの、河川敷のとこやと思うで。ボールもっていったから』

　透くんからの情報に、俺は息せき切って河川敷に向かった。
　俺らの家から、走って二十分くらいのとこに、浅くて広い川があって。そこにかかった大きな橋の足元は、壁打ちにうってつけの大きい壁があるんよ。

「はぁ、はぁ……」

　犬の散歩とすれ違いつつ、川沿いの道を走って、大きい橋が見えてきた。土手の下から、ぽかっ、ぽかっと球を打つ音が聞こえてくる。覗き込んで、目を見ひらく。

「ええ調子や！　もっと膝使って」
「はいっ。――こうですか？」
「うまい！」

　渉と沙也さんが、楽しそうにテニスをしとった。息の合ったボレーボレーで、黄色い球が途切れることなく、二人の間にゆるい放物線をかく。お揃いの白いテニスウェアが朝陽に照って、目が痛い。

　――なんで、沙也さんと。

　この場所で、渉とたくさん練習したことが思い浮かんで、胸に強い不快が湧き起った。俺は唇を噛みしめ、楽しそうな二人を睨み、怒鳴った。

「……渉っ！！」

　土手を滑り降りるように走って、二人に近づいた。すると、沙也さんの打球が乱れ、明後日に飛んでいく。腕を伸ばし、軽いタッチでボールをとめた渉が、ため息を吐く。

「あーっ、惜しかった。百回いけそうやったのに」
「はぁ……気が散ってしまって」

　沙也さんが悔しそうに、頬に伝う汗をリストバンドで拭った。

「急に、怒鳴り声がしたからやろ」

　慰めるように言った渉が、こっちをチラと振り返る。

「何？」
「なに、て……」

　沙也さんに向けたんと大違いの、ぞんざいな口調に狼狽える。

「家に迎えに行ったら、透くんに渉が練習に行ったって聞いてん。やから、来たんやけど……」
「ふうん。別にええのに」

　渉はそっぽを向いて、ラケットで球を弄ぶ。白けた目も声も、「不機嫌です」とありありと俺に伝えていた。

　――はあ？なんやこいつ……。

　俺は、内心で目を剥いた。昨日の言い合いが、渉の中でどう処理されとるんか垣間見えてしもたから。
　俺だって、たしかに百パーセント渉が悪いなんて言わん。俺も我慢なかったし、ちゃんと話し合いたいと思って来た――けど、全部を謝る気なんてないねんけど！？

「あのさあ、渉っ。昨日のことやけど――」
「練習の邪魔しないでもらえますか？」

　声を張り上げたとき、涼しい声に遮られる。

「いきなりやってきてなんですか、あなた？　普通に邪魔なんで、どっか行ってほしいんですけど」
「なっ！？」

　腰に手を当てた沙也さんが、鬱陶しそうに目を眇めている。あんまりな物言いに口をパクパクしとると、渉が「ぷっ」とふき出した。俺は、かっとなる。

「あのさ。チームメイト相手に、その言い方はなくない？」
「都合のいいときだけチームメイトですか？　僕のこと部員として待遇する気ないくせに」
「はぁ？」

　つんと顎を突き上げる沙也さんに、眉を寄せる。な、何言うてんのこの人？　俺が頭からハテナ飛ばしとると、渉が沙也さんを庇うように前に出てきた。

「お前らが、新入部員の沙也のことを、ちゃんとしたらへんからさ。俺が早朝に練習見たることにしてん」
「……え」

　つい聞き返した俺に、渉はどや顔で言う。

「それやったら、お前らも文句ないんやろ？　俺は練習時間をけずらんで済むし、球拾いかて、ちゃんとやったるからさあ」
「まあ僕は、渉の負担にならないか心配ではありますけど……」
「そんなん、大したこと違うって！気にしいで可愛いなあ、沙也は」

　甘えるように袖を掴んだ沙也さんの肩を、渉は笑って抱いた。

　『可愛い』

　その言葉に息を飲む。はしゃぐ沙也さんの甲高い声が、いやに耳につきながら、俺は呆然とする。

　――てか……あの朝の弱い渉が……沙也さんの為に？

　めら、と嫉妬の炎が燃える。言いようのない不快さを堪え、何とか口にした。

「渉は……それでええん」
「ええって言うてるやん。ああ、そう言うわけやから、明日から家に来んでもええよ？　べつに俺、自分で起きれるしさあ～」

　ふんと鼻を鳴らし、渉が笑う。すると、沙也さんが渉を頼もしそうに見上げた。

「今日だって、僕を迎えに来てくれましたもんね。なんで一緒に登校してあげてたんですか？」
「やろ。つむぎが来たがるから、仕方なく」
「な……な……」

　ボールをラケットのリムに伝わせて格好をつけるアホに、俺はわなわなと震えた。――この恩知らず！と怒りの言葉が脳内に吹き荒れる。なにが仕方なくや。受験も試合だって、いつも俺が迎えに行ってあげたのに……。
　怒りで何も言えないでいると、沙也さんは勝ち誇った様子で、手を振った。

「わかったら、行ったらどうですか？　僕達の貴重な練習時間、邪魔しないで下さい」
「……っ！」

　ガチで、ぶん殴ったろかと思った。
　なんで、同級生のチームメイトに、こんななめた態度とられなあかんねん。沙也さんの肩に手を置いてニヤケとるボケも、ほんまに川に蹴り込んでやったら、どんだけすっとするやろう――。

「……すぅーっ、はぁーっ」

　思いながら、俺は深呼吸を繰りかえす。俺はテニス部のレギュラーで、親の庇護下の高校生で……人を殴るなんて、絶対にできひんかった。
　怪訝そうな二人に、にっこりと笑顔を向ける。

「そういうことやったら、わかったわ。ふたりとも、ここ学校と逆やから。朝練には遅れへんようにな」

　きっぱり言って、踵を返す。
　それから、ことさらゆっくり土手を上り歩いた。背後ですぐに、ボールの音がし始めたけど、ぐっと堪えて平常心。

「……」

　うしろを振り返っても、橋が見えんくなって――やっと、俺は思いきり走りだした。ダダダ、と地面を叩くように蹴って、むちゃくちゃに走った。

「うぅ……渉のアホ！　ボケ！　ナスッ……もう、泣きついてきても、知らんねんからなぁ……！！」

　堪えてた涙が、わっと溢れ出す。鼻がツンと痛んで、呼吸が苦しい。
　何やねん。
　せっかく、話し合おうと思ったのに。
　全部、向こうでぱっぱと決めてしもて……。
　なにが、気にしいで可愛いねん！
　ずびっ、と鼻を啜った。

「渉のアホンダラーッ！」

　雄たけびを上げると、通りすがるどっかのお父さんが、綺麗な二度見をきめる。
　俺は、学校まで全速力で走り続けた……。