いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

八話

　駅近くの商店街をぬけた先の、のどかな住宅街に宏兄の営む喫茶店『うさぎや』はある。
　カウンター席と、テーブル席がひとつだけの小さなお店でね。週三日、午後二時から午後六時までと、営業スタイルもかなり自由。
　でも、宏兄の作るおいしい軽食と、のんびりした雰囲気を楽しみに来る常連さんで、いつも賑わってるんだ。
　そんでね。ぼくは、だいたい週三回くらい、ここでバイトさせてもらってるんよ。
　
『成己さんは、陽平を内で支えてあげてくれないか。それに、出来る限り早く孫の顔が見たい』
　
　城山のお義父さんの希望で、ぼくは高校卒業後すぐ家庭に入った。生活の一切は心配せんでええって言われたんやけど、やっぱり自分の貯金はちょっとでも欲しくて、働きに出ようと思ったん。
　でも、仕事がぜんぜん見つからんくて――困り果てたぼくを拾ってくれたんが、宏兄やった。
　
『うち、週三日しか営業しないし、俺の本業の都合で不定休にするから、バイト雇いにくくてさ。成が来てくれると助かるよ』
　
　最初、遠慮しようとしたら、そんな風にまで言ってくれて。本当に、ありがたいって思った。
　やからぼく、その恩に応えたいと思ってるんよ――
　

　
　
「ぱく……もぐっ」
　
　お客さんたちのお喋りがさざめく店内――
　ぼくはまかないと称し、キッチンに面したカウンター席のすみっこで、半日ぶりのごはんにパクついていた。
　
「……ふー。ごちそうさまでしたっ」
　
　すっかり空になったお皿に、ぱんと両手を合わせる。
　山盛りのナポリタンと大きいチキンカツが、あっという間に消えちゃった。われながら、どれだけお腹が減ってたんやろ？　とびっくりする。
　
「おそまつ様。腹いっぱいになったか？」
　
　紺色のエプロンをつけた宏兄は、カウンターに頬杖をついて言う。子供を見るような優しい眼差しに、ぼくはすこし照れながら頷く。
　
「うん……すっっごい、おいしかったぁ」
「ははは。そりゃ、良かった」
　
　唇を舐めると甘いケチャップの味がして、おいしいご飯の余韻に目じりがとろんとなる。「かわいいなあ」と、カウンター越しに伸びてきた大きな手に、髪をわしわしとかき回された。
　ぼくはハッとして、頭を引く。
　
「もう、あかんよ！　ご飯作るんやから、余計なもんさわらんといてっ」
「えー、そっちか？」
「そっち！　っていうより、それしかないしっ」
　
　目を丸くする宏兄を、頭を押さえてにらむ。すると――隣から、明るい笑い声が立った。
　
「いやあ。店長と成ちゃん、本当に仲がいいよなあ！」
「ああ、妬けちまうわ」
　
　見れば、常連のおじさんたちがにやにやと顔一杯に笑みを浮かべている。しまった、お客さんのこと忘れてた……！　ぼくは、気の抜けた内向きのやりとりを披露していたことに、頬が熱くなった。
　
「ご、ごめんなさいっ。お客さんの前で、大騒ぎしちゃって」
「いやいや、いいんだよ」
「成ちゃん、食べたばっかだろ。ゆっくりしてな」
　
　慌ててお皿を片していると、皆さんは口々に和やかに許してくれる。『うさぎや』のお客さんは、店主の人柄なのか、鷹揚で優しい人が多い。
　だからって、それに甘えてるわけにいかへんよね。「あはは……」と無意味に笑いながら、お皿を抱えてカウンターの中へ急いで回り込む。
　すると、なぜか宏兄まで、援護射撃を始めた。
　
「そうだぞー、成。そもそも開店前だってのに、この人達が勝手に入って来てんだから。ゆっくりでいーんだよ」
「ひ、宏兄っ」
　
　ざっくばらんすぎる物言いに、慌ててしまう。
　と、『うさぎや』開店からの常連の杉田さんが、どっと笑う。
　
「固いこと言うなよぉ、店長！　シャッター上がったら、もう開店じゃないの」
「なんすか、そのルール。営業時間見てくださいよ、『にじ・ろくじ』って書いてあんでしょうが」
「だから、コーヒーも俺たちで勝手にしてんじゃないかよう」
「そうそう。店長と成ちゃんは、楽にしてたらいいからさ」
「あーっはっは」
　
　常連さんたちの賑やかな声が、店中に響き渡る。心から楽しそうな雰囲気に、ぼくも思わず笑ってしまった。
　宏兄が「やれやれ……」って感じに両手を広げて、ぼくを見る。でも、その顔は笑みを浮かべていて、このやりとりを楽しんでるんやってわかった。
　
　――宏兄、お客さんが喜んでくれるの、好きやもんねぇ。
　
　胸の内が、ほっこりと温かくなる。
　宏兄の本業は、かなり忙しい。それでもお店を続けるのは、好きやからなんよね。

「よおし」

　袖まくりをして、エプロンをつける。
　ぼくも、このお店が大好き。やから、ちゃんと頑張りたい。

「宏に……店長、ぼく洗い場入りますねっ」
「おー？　頼むな」

　俄然はりきるぼくに、宏兄はちょっと不思議そうに頷いた。
　やがて開店時間になり、ますます賑やかになるお店で、ぼくと宏兄はせっせと働いた。