いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百一話

　そして、数十分後。買い物を終えたぼく達は、同じフロアにある喫茶店に入ったん。
　大きな百貨店は、センターの認証店が充実してるので、オメガのぼくも安心して入ることができる。ちょうどおやつ時で、ほんのりとカレーのいい匂いのする店内には、楽しそうなお客さんで賑わってた。
　
「いやぁ、楽しかったなあ」
「あ、あはは……」
　
　にこにこと満面の笑みを浮かべた宏兄が、メニューを開いて見せてくれる。その隣の椅子には、荷物置きに収まらなかったショッパーが、でんと鎮座していた。
　恐ろしいことに、殆どがぼくのだったりする。
　
　――結局、すっごい買ってもらっちゃったよう……
　
　大きなお買い物に、心臓がドキドキと鼓動する。
　どうしよう――ぼくの貯金では、到底お返しできないっ。平静を装いながら、頭の中はてんてこ舞いやった。
　
「俺はサンドイッチにしよう。成はどうする？」
「えと……ぼくは、アイスクリームでお願いします」
「わかった。コーヒーでいいか？」
　
　頷くと、宏兄が店員さんを呼んで、サンドイッチとアイスクリーム、コーヒーに……なぜか、ホットケーキを注文する。
　しずしずとお冷を飲んでいると、宏兄がじっとぼくを見つめてた。
　蜂蜜みたいに甘い目に、どきりとする。
　
「ど……どうしたの？」
「うん。可愛いなあと思って」
「ぶっ」
　
　臆面もなく言われて、お水を噴きそうになった。

「な、何言うてるんっ？　褒めても何も出ませんからねっ」
「そうか？　お前を見てたら、視力が良くなりそうだ」
「もう……すぐ、からかうんやもん」

　ぱあっと、頬が熱くなる。
　ぼくが身にまとうのは――買ってもらったばかりのサマーニットと細身のパンツ。宏兄にすすめられて、そのまま着てきたんよ。
　ホワイトとライトブルーのボーダーが爽やかで、クール過ぎなくて。自分で言うのも何やけど、似合ってる気がします……

　――でも、宏兄は、ぼくを甘やかしすぎやと思うっ。

　ぼくは狼狽えて、じっと宏兄を見上げる。

「宏兄っ。どうして、いきなりショッピングなん？　――お兄さんが会いに来るって、話してたはずやのにっ」

　あれよあれよと百貨店へ連れられて、こんなにお買い物してもろて……
　すると、宏兄はきょとんと目を丸くする。

「どうしてって。普通にデートだぞ」
「デ……？！」

　予想外の言葉に、ぼくはあんぐりと口を開ける。

「出かけるには、いい機会だなって。お前の服、選んでみたかったんだよなあ」
「えええ」

　そうやったん！？
　でも、言われてみれば――宏兄も、今日は綺麗なネイビーのカットソーを着てる。シンプルなのが返って素敵で、あちこちの席から、熱い視線が集まってた。

「この後、どうする。映画でも観るか？」
「あ……待って！」

　うきうきしている宏兄に、慌ててストップをかける。

　――お洋服も、映画も。気持ちは、すごく有り難いけど……！

　今は、いっぱいいっぱいで……。
　お兄さんと会う準備とか、しなくていいのかなって。
　そう言うと、宏兄はからっと笑う。

「いいよ。兄貴の奴、「三日以内に行く」ぐらいしか、言わなかったし。その間、ずっと緊張してたら疲れるだろ？」
「う……それは、たしかに」

　ずっとこの調子で、「何時いらっしゃるかな」って考えてたら、パンクしちゃうかも。

「な。のんびり遊んでよう」

　おずおずと頷くと、宏兄は励ますようにほほ笑む。

「大丈夫。そんなに構えなくても、俺がいる。どうも気が重いなら、会わなくってもいいんだから」
「えっ！　そ、そういうわけには行かへんよ……！」
「はは。俺はとっくに独立してるし、結婚は二人の問題だよ。気にすることないさ」

　あえて軽い口ぶりで、宏兄が言う。きっと、ぼくを気にさせまいとしてるんやと思う。
　宏兄は、本当に優しいから。

――やからこそ……ぼく、宏兄のご家族に、嫌われたくないんよ……

　もう二度と、失敗したくないもん。
　ぼくは、膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。