いつでも僕の帰る場所

第六章～鳥籠の愛～

三百六十二話

　大急ぎですべての支度を整えた頃、車の停まる音がした。
　
「宏ちゃん、お帰りなさい」
「ただいま、成」
　
　玄関に迎えに出ると、宏ちゃんが濡れた傘を畳んでいた。穏やかに笑いかけられて、自然と顔がほころんでしまう。
　
　――ああ、宏ちゃんだあ……
　　
　ぼくは、持って来たタオルを渡す。
　
「ありがとな」
　
　笑顔で受け取った宏ちゃんは、濡れた肩や腕を拭いはじめた。大雨の中の人助けで、シャツの色は変わってしまってる。ぼくは、優しい夫の袖を引いた。
　　　
「宏ちゃん。風邪ひいちゃうから、お先にお風呂に入ってね」
「おっ、サンキュ。じゃあ、甘えようかな」
「はーい」
　
　嬉しそうな宏ちゃんに、ぼくもにっこりする。
　馴染んだ家と、宏ちゃんという組み合わせ。……なんだか、いつもの日常らしいものが愛おしくてならない。
　陽平のことがあって、乱れた心が癒されるみたい。
　
　――あの男の人のこととか。話さなあかんことがあるのは、わかってるけど……もうちょっと堪能していたいなぁ。
　
　なんて、われながら甘えたことを思う。
　宏ちゃんの隣を弾むように歩いていると、ふいに宏ちゃんがくるりと振り返った。
　
「成」
「わっ？」
　
　肩をぐいと引き寄せられて、からだが密着する。ひやりと冷たいかと思いきや、やわらかな温みのある肌が触れ、目を丸くした。
　
「宏ちゃん、どうしたん？」
「んー」
　
　宏ちゃんは黙ったまま、首を捻っている。　
　ずっと上にある顔を見上げれば、何か考え込んでいるような顔をしていた。
　
「なあ、成」
　
　やがて、静かに尋ねられる。
　
「はい、宏ちゃん」
「俺がいない間、何かあったか？」
「……！」
　
　目を見開くと、じっと見つめられた。とても真剣な目に、なにか気づかれている気がして……ぼくは、酷く動揺してしまう。
　
「えと……何もないよ？」
　
　動揺しすぎて、咄嗟に嘘が口から飛び出した。「しまった」と思ったけれど、本当のことも言えなくて、口ごもる。
　出来るなら、陽平が来たことを言わずにいたかったん。だって、もし言ったら……
　
　――『陽平！』
　
　陽平の側に出て行ったことを、知られちゃう。勿論、やましい感情なんか、ないよ。でも、ぼくのことをとても心配してくれている宏ちゃんには、言いたくなかった。

「……」

　俯いていると、宏ちゃんはふうと息を吐いた。
　
「……そうか」
　
　頭に、ぽんと大きな手が乗る。
　おそるおそる目を上げると、宏ちゃんが苦笑していた。
　
「そんなに怖がらないでくれ。お前が無事ならいいんだよ」

　信頼のこもった眼差しに、ぐっと胸が詰まる。

「宏ちゃん……ごめんなさい」
　
　罪悪感でうなだれると、頬をそっと包まれた。……芳しい木々の香りが鼻先を掠めていく。
　
「成、冷たいな」
「え……そうかなあ」
　
　唇を親指でなぞられて、くすぐったさに肩を竦めた。
　
「うん、濡れたせいかな。ちょっと青褪めてるし……風呂は入らなかったんだな」
「あはは。ちょっと、バタバタしてて……」
　
　陽平のことがなければ入っていたと思うので、ばつが悪いです。
　宏ちゃんは、ふっと目を細めた。
　
「成は、自分のことは後回しだな」
　
　そう言って、眩しいものを見るように見つめられる。
　ぼくは、きょとんとしてしまった。――どうして、そんなに切なそうなんだろう。

「宏ちゃん……？」

　灰色がかった瞳を見つめ返すと、宏ちゃんはころっと態度を変え、言う。
　
「まあ、そういうわけで。お前も一緒に入ろう。こんなにあちこち冷たくちゃ、辛いだろ」
「えっ？　え、遠慮します……！」
　
　頬が、ぱあっと火照る。
　今まで一緒にお風呂に入ったときの顛末を、思い浮かべてしまったん。
　宏ちゃんは、ぷっと吹き出した。
　
「大丈夫、悪さはしないよ。心配してるだけだから、入んなさい」
　
　笑い交じりに、「いい子、いい子」って頭を撫でられちゃう。

――むう。子ども扱い……

　ちょっと釈然とせん気もしたけど――ぼくは、ホッとして頷いた。