いつでも僕の帰る場所

第七章～おごりの盾～

四百五十七話

　――ぼくの様子が変なの、心配して……？
　
　優しい眼差しに、宏ちゃんはわざわざぼくを構いに来てくれたんやって、わかったん。
　いつも通りにしてるつもりでも、宏ちゃんはすぐに気づいてくれる。
　
「はい、あーん」
　
　小さいフォークにさして、りんごが口元に差し出される。おずおずとかじれば、甘酸っぱい果肉が口の中でしゃくりとほどけた。
　
「美味いか？」
　
　こくりと頷くと、切れ長の目がますます優しくなる。ぼくは、胸がじーんと熱く震えてしまった。
　
　――宏ちゃん、すっごく忙しいのに。ぼくのために……
　
　ありがたくて、嬉しくて、言葉にならない。
　こみ上げる涙を堪え、もくもくとりんごを噛んでいると、ふっと息を漏らすように笑った気配がした。
　
「なあ、成」
「……ん？」
「前も言ったけどさ、俺はお前の味方だよ」
　
　はっとして目を上げると、声と同じくらい優しい笑みがそこにあった。
　
「帰ってきてから、なんか沈んでるだろ。悩んでるなら、とりあえず話してみないか？」
　
　どくん、と鼓動が跳ねる。
　
『こんなことでもなければ、あなた達の縁はなかったのでしょう？』
　
　城山さんの言葉が甦ってきて、怖くなった。「陽平とよりを戻せ」と言われてることを話して、宏ちゃんの夢が覚めてしまわないかって。
　
　――ずっと良くしてもらっていて、そんなことを考えるのが失礼やってわかってる。でも……こわい。
　
　俯いていると、大きな手が膝に置いていた手に重なった。確かな温もりが伝わってくる。
　
「ひろちゃん……」
「成、大丈夫だよ。俺がいる」
　
　優しい夫の顔を、おずおずと見上げる。
　宏ちゃんは笑ったまま、見つめ返してくれた。ぼくの言葉を待ってくれているのがわかって、胸が震えた。
　
　――そうや。宏ちゃんは……いつも、ぼくの気持ちを聞いてくれる。いつだって、側に居てくれて……守ってくれる。
　
　怖がらないで、いい。――怖がっちゃダメだ。
　ぼくは大きな手を握り返し、ぼくは「あの」と口を開きかけた。
　
　ピリリリリ！
　
　その瞬間、鋭い電子音が鳴り響く。
　はっとして顔を見合わせると、宏ちゃんのポケットから鳴り響いてくるみたいやった。
　
「宏ちゃん、出て？」
「……いいや、あとでかけ直すから」
　
　苦虫を噛みつぶしたような顔に、苦笑する。
　
「ううん、大事なお仕事の電話やと思うし。ぼくの話は、あとでゆっくり聞いてほしいな」
「すまん……すぐに戻るからな」
　
　宏ちゃんはすまなそうに立ち上がり、スマホを耳に当てながら部屋を出てった。ぼくは、ひらひらと手を振って――ふうと息を吐く。
　
「宏ちゃん……すっごく忙しいやんな。心配かけてごめんね」
　
　可愛らしいうさちゃんリンゴをフォークでつつき、独り言ちる。多忙なのに、こうして構いに来てくれたことが嬉しい。でも、同じくらい申し訳なくもあった。
　
「もっと、ちゃんとしなくちゃ！」
　
　リンゴを頬張って、気合を入れる。
　食べ終わったお皿を持って、部屋を出た。ああ言ってくれたけれど、多分お仕事に戻らないといけない宏ちゃんに、お茶を差し入れたくて。
　
　――明日、話そう。必ず……！
　
　そう意気込んだぼくは、その明日にとんでもないことが起きるとは、想像もしてへんかったんよ。