無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第23話：堅物騎士団長の来訪

帝国騎士団長ギルバート・エアクハルトは、生粋の武人である。

その身にまとう鋼の鎧のように、彼の精神もまた、規律と忠誠という名の鋼でできている。不正を憎み、怠惰を嫌い、何よりも皇帝レオンハルトへの絶対の忠誠を誓っていた。

そんな彼にとって、最近の騎士団の雰囲気は、少しばかり気に食わないものだった。

「なんだ、貴様ら。たるんでいるぞ！」

訓練場に、ギルバートの雷鳴のような声が響き渡る。彼の厳しい視線の先で、数人の騎士が剣を振るう動きがわずかに鈍っていた。

「申し訳ありません、団長！」

騎士たちは慌てて姿勢を正す。しかし、ギルバートの目は誤魔化せない。彼らの集中力が、どこか散漫になっている。その原因は、ここ数日、騎士たちの間でまことしやかに囁かれている、ある噂のせいだと彼は睨んでいた。

――月影の宮から、とんでもなく美味そうな匂いがするらしい。

馬鹿馬鹿しい。騎士たるもの、食い物の匂いくらいで心を乱されるとは何事か。ギルバートは内心で舌打ちした。

そんな彼の目に、一人の騎士の動きが留まった。若い騎士、クラウスだ。彼の動きは、他の者たちとは対照的に、見違えるようにキレを増していた。以前は疲労の色が濃かったはずなのに、今の彼には活力がみなぎっている。

訓練後、ギルバートはクラウスを自室に呼び出した。

「クラウス。貴様、最近何かあったか」

「はっ。いえ、特に何も…」

クラウスは陛下の『他言無用』という命令を思い出し、必死に平静を装う。しかし、そのわずかな視線の揺れを、歴戦の騎士団長が見逃すはずもなかった。

「そうか。先日、貴様が月影の宮の警備任務中に、持ち場を離れたという報告が上がっているが」

ギルバートの低い声に、クラウスの肩がびくりと震えた。

「そ、それは…！ あの…！」

「何があった。正直に言え」

有無を言わさぬ威圧感。クラウスは顔面蒼白になり、それでも必死に口を閉ざした。陛下の命令は絶対だ。

その頑なな態度が、逆にギルバートの疑念を確信へと変えさせた。

「……いいだろう。下がれ」

退出していくクラウスの後ろ姿を見送りながら、ギルバートの中でパズルのピースが組み合わさっていく。

月影の宮。そこにいるのは、リンドブルム王国から送られてきた人質の王女。そして、陛下の最近の不可解な失踪癖。全てが、あの離宮に繋がっている。

「あの女狐め…」

ギルバートの口から、低い呟きが漏れた。

結論は、一つしかなかった。

敵国の王女が、食べ物を使った妖術か何かで、騎士たちを、そしてあろうことか皇帝陛下さえも誑かし、帝国の規律を内側から崩そうとしているのだ。騎士が持ち場を離れ、陛下が政務を疎かにする。これ以上の国辱はない。

「断じて、許さん…！」

ギルバートは拳を強く握りしめた。彼の忠誠心は、燃え盛る炎となって、全ての元凶である人質の王女へと向けられた。

彼は鎧を身につけると、誰にも告げず、一人で月影の宮へと向かった。帝国の害虫を、自らの手で駆除するために。

その頃、月影の宮の厨房は、平和で幸せな空気に満ちていた。

「わあ、アリア様！ なんて甘くて良い香り…！」
「これが、お菓子というものなのですね…！」

侍女たちが、目をきらきらと輝かせながら、私の手元を覗き込んでいる。

今日は、いつもお世話になっている彼女たちのために、特別な贈り物を作っていた。貴重な白い穀物の粉と、新鮮な卵、乳草の汁をたっぷり使って焼き上げた、ふわふわのスポンジケーキだ。

厨房には、卵と砂糖が焼ける、甘く優しい香りが満ちている。

「ふふ。いつも皆さんが手伝ってくれるおかげですよ。さあ、最後の仕上げです」

私は雪のように白いクリーム――乳草の汁を煮詰めて冷やし、必死で泡立てて作ったもの――を、焼きあがったスポンジに丁寧に塗り広げていく。そして、庭で採れた真っ赤で甘酸っぱい果実を、宝石のように飾り付けた。

前世で言うところの、ショートケーキ。お祝いの象徴。幸せの味。

皆の喜ぶ顔を思い浮かべながら、私の心もまた、温かい幸福感で満たされていた。

その、時だった。

バァンッ！

厨房の扉が、まるで蹴破られたかのような、乱暴な音を立てて開け放たれた。

そこに立っていたのは、全身から憤怒のオーラを放つ、鋼の鎧をまとった巨漢だった。逆光を背負い、その表情は影になって見えない。しかし、その全身から放たれる殺気にも似た威圧感に、厨房の幸せな空気は一瞬にして凍りついた。

「ひっ…！」

侍女たちが、小さな悲鳴を上げて後ずさる。

鎧の騎士は、重い足音を立てて厨房の中へ入ってきた。そして、その燃えるような瞳が、私を真っ直ぐに射抜いた。

「貴様が、リンドブルムのアリアか！」

地響きのような、怒りに満ちた声。

私は突然の出来事に、心臓が凍りつくのを感じた。目の前の人物が、帝国騎士団を束ねるギルバート団長その人であると、その威圧感だけで理解できた。

「は、はい。私がアリアですが…」

「とぼけるな、女狐め！」

彼は私に詰め寄り、その巨体で見下ろした。私はあまりの恐怖に、声も出せずに立ち尽くす。

「我が騎士団の者を、どうした！ 貴様の妖術で、騎士道を踏み外させようという魂胆か！ 帝国騎士団の規律を乱す者は、たとえ人質の王女であろうと容赦はせんぞ！」

妖術？ 騎士道？

彼が何を言っているのか、私にはさっぱり分からなかった。ただ、彼が私に対して、強い敵意と殺意を抱いていることだけは痛いほどに伝わってくる。

「ち、違います…！ 私は、ただ、お料理を…」

「言い訳は聞かん！」

ギルバートの怒声が、私の言葉をかき消した。もう、話し合いで解決できるような状況ではない。彼の瞳は、完全に理性を失っている。

どうしよう。このままでは、殺されてしまうかもしれない。

恐怖で震える私の視界の端に、作り上げたばかりのケーキが映った。

そうだ。この人も、きっと疲れているのだ。そして、お腹が空いているに違いない。レオン様もそうだった。空腹は、人の心をささくれ立たせる。

美味しいものを食べれば、甘いものを口にすれば、少しは落ち着いて、話を聞いてくれるかもしれない。

それは、ほとんど祈りに近い、藁にもすがるような思いつきだった。

私は勇気を振り絞り、震える手でナイフを握った。そして、完成したばかりのケーキを一切れ、丁寧に切り分ける。それを皿に乗せ、フォークを添えた。

そして、仁王立ちするギルバートの前に、そっと差し出した。

「あ、あの…」

私の声は、自分でも驚くほどか細く、震えていた。

「まずは、これを召し上がって、少しだけ、心を落ち着けていただけませんか…？」

私の突拍子もない行動に、ギルバートは一瞬、言葉を失った。そして、次の瞬間、彼の顔は怒りでさらに赤く染まった。

「ふざけるなッ！ 貴様、この私を愚弄する気か！」

彼がそう叫び、皿を薙ぎ払おうと手を振り上げた、その時。

ふわり、と彼の鼻腔を、今まで嗅いだことのない香りがくすぐった。

焼きたてのスポンジの甘い香り。乳草クリームのまろやかな香り。そして、果実の甘酸っぱい香り。それらが混じり合った、暴力的なまでに優しく、幸福な香り。

彼の振り上げた腕が、ぴたりと止まった。

その視線が、皿の上のそれに釘付けになる。

雪のように白いクリーム。その上に輝く、ルビーのような赤い果実。美しい層をなす、黄金色のスポンジ。

それは、彼が今まで見たこともない、芸術品のように美しく、そして抗いがたいほどに美味しそうな『何か』だった。

ギルバートは、怒鳴ることも、手を振り下ろすことも忘れ、ただ、目の前のケーキを呆然と見つめることしかできなかった。