無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第78話：決戦の火蓋

バルドゥス侯爵の狂気に満ちた自決と、それに伴う祭壇の異変。広間の空気は一瞬にして極限の緊張感に包まれた。

ゴゴゴゴゴ……。

黒き祭壇が、まるで巨大な心臓のように不気味な脈動を始めた。その表面を流れる赤い紋様はより一層輝きを増し、祭壇から噴き出す紫色の瘴気は嵐のように渦を巻いている。

「まずい！ 奴め、自らの命を贄に祭壇の力を暴走させようとしている！」

オルドゥスの弟子である調査官が絶叫した。

祭壇の異変に呼応するように、二体の番人――水晶の巨人と影の魔狼――の動きが明らかに変わった。その巨体から放たれる威圧感は倍増し、瞳の赤い光は憎悪と破壊の衝動で爛々と輝いている。

「グオオオオオオオッ！」

水晶の巨人が両腕を天に突き上げ咆哮した。すると、ドーム状の天井から無数の鋭い水晶の槍が雨のように降り注ぎ始めた。

「全員、退避ィッ！」

ギルバート様の号令が響き渡る。騎士たちは間一髪でその場を飛びのき、水晶の槍が突き刺さった床は粉々に砕け散った。

「グルルルアアアアッ！」

影の魔狼もまた、その巨体を分裂させ数匹の影の分身を生み出した。分身たちは驚異的な速さで広間を駆け巡り、騎士団の陣形を巧みに乱していく。

「くそっ、キリがない！」

騎士の一人が焦りの声を上げる。

戦況は一気に悪化した。騎士団はリンドブルムの魔術師団に加え、影の魔狼の分身たちにも対処しなければならず、完全に防戦一方に追い込まれていた。

そしてレオン様もまた、本来の力を解放した二体の番人を同時に相手取り苦戦を強いられていた。彼の神業の剣技をもってしても、再生能力を持つかのような水晶の巨人と、実体のない影の魔狼を同時に倒すことは至難の業だった。

広間は魔法の閃光と剣戟の音、そして負傷者の呻き声が入り混じる阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

その戦場の後方。私の『野戦病院』は、今やこの絶望的な戦況を支える唯一の生命線となっていた。

「次の方、こちらへ！」

私は声を張り上げた。もはや恐怖に震えている暇などない。私にできることを全力でやるだけだ。

次から次へと負傷した騎士たちが担ぎ込まれてくる。火傷を負った者、深い切り傷を負った者、呪詛によって意識を失いかけている者。

私は彼らの傷の状態を瞬時に判断し、それぞれに合わせた『処方』を施していった。

火傷で苦しむ騎士には、アロエに似た植物の汁を塗り、冷却効果のあるハーブを浮かべた冷たいスープを。
出血のひどい騎士には、止血効果のある薬草を煮詰めた濃厚な滋養スープを。
呪詛にかかった騎士には、私の【生命賛歌】の力を最大限に込めた黄金色のコンソメスープを。

私の手は休むことなく動き続ける。スープを温め、器に注ぎ、負傷者の口へと運ぶ。その一連の動作はもはや祈りの儀式のようだった。

「聖女様……ありがとうございます…」

スープを飲んだ騎士たちがみるみるうちに回復し、再び戦線へと戻っていく。その姿が私の心をさらに強くさせた。

しかし、戦況は依然として膠着状態だった。

「姫！ 薬草がもう底をつきそうです！」

手伝ってくれていた調査官が悲痛な声を上げる。持ってきた回復薬や薬草は、この激しい戦闘で予想を遥かに上回るペースで消費されていた。

どうしよう。このままでは負傷者を治療する手段がなくなる。

私の脳裏に、グレイヘム村でのあの光景が蘇った。

私の力が呪われた大地に新たな生命を芽吹かせた、あの奇跡。

（もしかしたら……）

私は、騎士の一人が遺跡に持ち込んでいた一つの麻袋に目をつけた。中には非常食用の、乾燥して味のなくなった古い薬草の束が入っている。もはや薬効などほとんど期待できない代物だ。

私はその麻袋にそっと両手を触れた。そして目を閉じ、心の底から強く、強く念じた。

（目覚めて。あなたの内に眠る生命の力を、もう一度思い出して）

私の体から温かい黄金色の光が溢れ出す。その光が麻袋の中へと静かに、しかし力強く注ぎ込まれていく。

数秒後。私が目を開けると。

麻袋の口から、信じられない光景が広がっていた。

乾燥して茶色く縮こまっていたはずの薬草が、まるで摘みたてのように生き生きとした緑色を取り戻し、その芳しい香りをあたりに放っていたのだ。

「な……！ 枯れた薬草が蘇った！？」

調査官が愕然として叫ぶ。

私は蘇った薬草を迷いなくスープの鍋へと投入した。

スープは黄金色の輝きをさらに増した。その香りだけで、周囲の負傷者たちの顔色が良くなっていくのが分かった。

「さあ、皆さん！ まだまだスープはあります！ これを飲んで、もう一度立ち上がってください！」

私の声が、絶望に満ちた戦場に希望の響きとなってこだました。

その光景を、リンドブルムの魔術師の一人が忌々しげに睨みつけていた。

「あの小娘め……！ 我らの攻撃をことごとく無力化しおって！ 全ての元凶はあの女だ！」

彼は他の魔術師たちに目配せをした。

「目標を変更する！ 皇帝や騎士団長は後回しだ！ まずはあの聖女を潰す！」

数人の魔術師が、杖の先を一斉に私へと向けた。

まずい。狙われている。

ギルバート様は影の魔狼の分身に足止めされ、こちらに来られない。レオン様も二体の番人を相手に身動きが取れない。

最大級の複合攻撃魔法。その術式が魔術師たちの周囲で輝き始める。

もう逃げられない。

私が死を覚悟した、その時。

「――そこまでだ、愚か者ども」

氷のように冷たく、そして絶対的な威圧感を放つ声が広間に響き渡った。

声の主はレオン様だった。彼は水晶の巨人の一撃を剣で弾き返しながら、その蒼い瞳で魔術師たちを射抜いていた。

その瞳はもはや人間のそれではなかった。

自らのたった一つの『宝』に手を出そうとした愚か者たちに向ける、神の怒りの眼差しだった。

「貴様らは、決して触れてはならぬものに触れようとした」

彼の全身から青白いオーラのような魔力が立ち上り始めた。それは私の黄金色の光とは対極の、全てを凍てつかせ破壊し尽くす絶対零度の力。

「その罪。万死を以て償え」

決戦の火蓋は今、本当の意味で切って落とされた。

皇帝がその真の力を解放しようとしていた。