この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第11話 葵の秘密のサイン

玲の悩みが解消され、俺たちの部屋には以前のような穏やかな時間が戻ってきていた。彼女は、もう無理に他の誰かを演じようとはしなくなった。自然体の彼女は、王子様の仮面の下にある本当の優しさや可愛らしさが垣間見えて、俺にとっては今まで以上に魅力的に映っていた。

さて、俺の平穏な日々を脅かすもう一人の存在、五十嵐葵についてだ。彼は相変わらずのハイテンションで、ことあるごとに俺に絡んでくる。「ダチ」認定されて以来、俺は彼の「一番身近な普通人」として、何かと連れ回されていた。

その日の授業は体育。種目はバスケットボールだった。男子校の花形スポーツだ。運動神経が並以下の俺にとっては憂鬱な時間だが、周囲の生徒たちはやる気満々だ。

「よっしゃ！ 今日も勝つぜ！」
葵は、試合前から人一倍大きな声を出して盛り上がっている。彼の周りには自然と人が集まり、チームの中心になっていた。対するは九条雅がいるチーム。あの一匹狼も、スポーツとなると意外なほどの闘志を見せる。

試合開始のホイッスルが鳴ると、コートは一瞬にして熱狂の渦に包まれた。その中心にいるのは、もちろん葵だ。彼のプレーは圧巻だった。疾風のようなドリブルで敵陣を切り裂き、華麗なパスで味方のゴールをアシストする。そして自らも、空中で一瞬止まったかのような滞空時間の長いジャンプから、鮮やかなシュートを決める。

「うおおおお！ 五十嵐、すげぇ！」
「マジでプロ行けんだろ、あれ！」
ギャラリーの歓声が鳴り止まない。葵はまさにコート上の支配者だった。

しかし、ベンチで試合を眺めていた俺は、葵のプレーの中に奇妙な違和感を感じ始めていた。
彼は確かに超人的な動きをしている。だが、その動きの端々に、何かを「避けている」ような気配があった。

例えば、ドリブルでディフェンスを抜く時。普通なら相手と身体がぶつかり合うようなギリギリのコースを狙うはずなのに、葵は巧みなステップワークで、相手の身体に触れることなくすり抜けていく。
リバウンド争いでも、ゴール下での激しいぶつかり合いを避け、抜群のタイミングと跳躍力だけでボールを奪い取っていた。

「……接触を、避けてる？」

最初は偶然かと思った。だが、試合が進むにつれて確信に変わっていく。ハイタッチをする時も、手と手は合わせるが、肩を組んだり抱き合ったりするような過度なボディタッチは、さりげなく、しかし確実に避けている。
まるで、自分の身体に他人が触れることを恐れているかのように。

葵のあの明るい性格や、普段の俺への強引なスキンシップからは想像もつかない行動だった。なぜだ？ なぜ彼は、他の生徒との接触をそこまで避けるんだ？
一つの仮説が、俺の頭をよぎる。

玲のことだ。玲は、自分が女の子であることを隠すために、他の生徒との接触を極力避けていた。もしや、葵も……？
いや、まさか。あんなに男らしくて、エネルギッシュな葵が？ 玲とはタイプが違いすぎる。

だが、一度芽生えた疑念は、そう簡単に消えることはなかった。俺は、コート上で輝く葵の姿を、今までとは違う目で見つめていた。

試合は、葵の活躍で彼のチームの圧勝に終わった。
「よっしゃー！ 完璧だぜ！」
葵は満面の笑みでガッツポーズをする。その額には汗が光り、息が上がっている。その姿は、まさに青春漫画の主人公のようだった。

「ナイスゲーム、五十嵐！」
チームメイトたちが、葵の元へ駆け寄る。勝利の興奮で、彼らは葵を揉みくちゃにしようと手を伸ばした。
その瞬間。葵の表情が、一瞬だけ強張った。

彼は、駆け寄ってくるチームメイトたちの手を、笑顔のまま巧みな身のこなしでかわした。
「おっと！ 汗びっしょりだからな！ シャワー浴びてくるわ！」
そう言って、彼は逃げるようにコートの外へと走り出した。

「……おいおい、照れんなって！」
チームメイトたちは、葵の行動を照れ隠しだと受け取ったようで、笑いながらその後ろ姿を見送っている。

だが、俺だけは違った。俺は見ていた。彼が一瞬だけ見せた、怯えるような表情を。あれは、照れ隠しなんかじゃない。本気で接触を拒んでいる目だった。

葵の後ろ姿を見つめながら、俺の中の疑惑は確信へと変わりつつあった。
五十嵐葵。太陽のように明るい学園のヒーロー。
彼もまた、誰にも言えない大きな秘密を抱えているのかもしれない。そしてその秘密は、俺が既に知っているあの秘密と、同じ種類のものなのかもしれない。

「相葉、何ぼーっとしてんだ？ 俺たちの試合だぞ」
「あ、ああ、悪い」
チームメイトに声をかけられ、俺は我に返った。コートに向かいながらも、俺の意識は、シャワー室へと消えていった葵のことでいっぱいだった。