この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第13話 第二の共犯者

あの日以来、俺は五十嵐葵の顔をまともに見れなくなっていた。
彼の、いや彼女の秘密を知ってしまった。その事実が、鉛のように重く俺の心にのしかかる。教室で葵が笑う声が聞こえるたび、体育館で躍動する姿を見るたび、俺の心臓は罪悪感でぎゅっと縮こまった。

「よお、祐樹！ ぼーっとしてどうしたんだよ？」
葵は、俺のそんな内心など知る由もなく、いつも通り屈託のない笑顔で肩を組んでくる。その瞬間、俺の身体は無意識に強張った。シャワー室で見た、華奢な背中と滑らかな肌が脳裏をよぎる。これは女の子の身体なんだ。そう意識すると、途端に全身の血が逆流するような感覚に陥った。

「な、なんでもない！」
俺は慌てて葵の腕から逃れる。そして、意味もなく自分の席へと駆け足で戻った。背後で、葵が「なんだよ、あいつ？」と不思議そうな声を上げているのが聞こえる。気まずい。とにかく気まずくて仕方がなかった。

俺の不自然な態度は、当然葵本人にも、そして俺の最も近くにいる玲にも伝わっていた。
「祐樹。最近、五十嵐を避けていないか？」
部屋に戻ると、玲が心配そうな顔で俺に問いかけてきた。
「何かあったのか？ あいつに、何かされたのか？」
玲の声には、かすかな敵意が混じっている。もし俺が葵に何かされたと知れば、彼女は黙っていないだろう。
「いや、そういうわけじゃ……」
俺は言葉を濁すことしかできなかった。玲にさえ、このことはまだ話せない。葵の秘密を、俺が勝手に暴露するわけにはいかないからだ。

そんな日々が数日続いた、ある日の放課後だった。
教室を出ようとした俺の腕を、誰かが後ろからがしりと掴んだ。振り返ると、そこには真剣な表情を浮かべた葵が立っていた。いつもの太陽のような笑顔は、どこにもない。
「祐樹。ちょっとツラ貸せ」
有無を言わせぬその口調に、俺はただ頷くことしかできなかった。

連れてこられたのは、体育館の裏にある、ほとんど使われていない用具倉庫の前だった。人気はなく、俺たち二人以外には誰もいない。
葵は、俺から腕を離すと、真っ直ぐに俺の目を見つめてきた。その瞳は真剣で、逃げることを許さないという強い意志が宿っている。

「単刀直入に聞く。最近、俺のこと避けてるだろ」
「そ、そんなことは……」
「嘘つくなよ。目ぇ見りゃ分かる。俺が話しかけると、すぐ逃げるじゃねえか。何かしたか、俺？ 気に障ること言ったか？」
矢継ぎ早に問い詰められ、俺は言葉に詰まる。違うんだ。お前が嫌いになったわけじゃない。むしろ逆だ。秘密を知ってしまったから、どう接していいか分からないだけなんだ。

「なんとか言えよ、祐樹」
葵の声が、少しだけ苛立ちを帯びる。俺は観念した。このままでは、友情にヒビが入ってしまう。それに、彼女をこれ以上不安にさせたくない。俺は、覚悟を決めた。

「……ごめん。避けてたのは、本当だ」
俺がそう認めると、葵の表情がわずかに曇った。傷つけたのかもしれない。
「でも、葵のことが嫌いになったとか、そういうことじゃないんだ。むしろ、逆で……」
「逆って、なんだよ」

俺は一度、深く息を吸い込んだ。そして、震える声で、核心を口にする。
「……見てしまったんだ。この前の体育の時、シャワー室で」

その言葉が発せられた瞬間、葵の顔からサッと血の気が引いていくのが分かった。快活だったオーラは一瞬で消え失せ、その瞳が不安そうに揺れる。
「……は？ 何のことだよ。男の裸なんか見て、何言ってんだ？」
声が、上ずっている。明らかに動揺していた。彼女は必死に強がっているが、その肩は小刻みに震えていた。

俺は、彼女を追い詰めたいわけじゃない。ただ、正直に話すしかないと思った。
「ごめん。本当に、覗くつもりなんてなかったんだ。でも、聞こえてしまった。独り言が。……『サラシが汗でびっしょりだ』って」

決定的だった。その一言で、葵の強がりは脆くも崩れ去った。彼女は言葉を失い、顔を青ざめさせたまま、呆然と立ち尽くしている。その姿は、いつも自信に満ち溢れている彼女からは想像もできないほど、弱々しく見えた。

「……どうして」
か細い声が、彼女の唇から漏れた。
「なんで、俺が……」
その瞳には、絶望の色が浮かんでいる。秘密がバレた。もうここにはいられない。そんな心の声が聞こえてくるようだった。

俺は、たまらず一歩前に踏み出した。
「葵、待ってくれ！ 俺は、お前のことを責めるつもりなんて全くない！ 誰かに言いふらしたりもしない！ 絶対に！」
必死に訴えかけるが、葵の耳には届いていないようだった。彼女はただ、俯いて唇を噛み締めている。このままでは、彼女は一人で全てを背負い込んでしまう。

俺は、最後の切り札を切ることにした。
「俺を、信じてくれ。俺は、お前の仲間だ。……だって、俺は橘の秘密も知ってるんだから」
「……え？」
葵が、弾かれたように顔を上げた。その瞳には、信じられないという色が浮かんでいる。

俺は、真っ直ぐに彼女の目を見て、はっきりと告げた。
「橘が、女の子だってことも。俺は知ってる。そして、その秘密を守るって、学園長と約束したんだ」

数秒間の沈黙。葵は、俺の言葉の意味を必死に理解しようとしているようだった。やがて、彼女の強張っていた表情が、ゆっくりと、ゆっくりと解けていく。絶望に染まっていた瞳に、微かな光が戻ってきた。
「……橘も？ あいつ、も……」
「ああ。そうだ」
「それで、お前は……その、共犯者ってやつなのか？」
「そういうことになるな」

次の瞬間。葵の目から、堰を切ったようにぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「う……っ、ひっく……」
彼女は、子供のように声を上げて泣き始めた。一人で抱え込んでいた緊張の糸が、ぷつりと切れたのだろう。
「……よかったぁ……！ 俺、もう終わりかと思った……っ」

俺は、何も言わずに彼女のそばにいた。彼女が泣き止むのを、ただ静かに待った。
やがて、しゃくり上げる声が少しずつ小さくなり、葵は制服の袖で乱暴に涙を拭った。そして、真っ赤になった目で俺を見上げて、ふにゃりと笑った。それは、いつもの太陽のような笑顔とは少し違う。雨上がりの虹のような、柔らかくて、少しだけ女の子らしい笑顔だった。

「そっか……。なんだよ、祐樹。お前、俺たちの仲間だったんじゃんか！」
そう言うと、彼女はいつもの調子で、しかし以前よりもずっと強い力で、俺の肩をがしりと組んだ。
「早く言えよなー、水くせえ！」
「いや、言うタイミングが……」
「もういい！ これからは、何でもお前に相談するからな！ 覚悟しとけよ、祐樹！」

葵の顔には、もう不安の色はなかった。秘密を共有できる仲間を見つけた安堵と喜びが、全身から溢れ出ている。
俺は、二人目の共犯者としての役割を背負うことになった。その重責に身が引き締まる思いと同時に、彼女の孤独を一つ取り除いてやれたことに、確かな安堵感を覚えていた。

俺の秘密の学園生活は、さらに複雑で、そして温かいものになろうとしていた。