この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第20話 雨の日の子猫

机の上に置かれた青い花。それは、俺と九条雅の間に生まれた、言葉のない秘密のサインとなった。教室で目が合っても、彼は相変わらずそっぽを向く。廊下ですれ違っても、無視を決め込む。だが、週に一度か二度、俺の机の上には、彼が世話をしている花壇で咲いた花が、そっと置かれるようになった。その度に、俺は彼の不器用な優しさに触れ、心が温かくなるのを感じていた。

玲も葵も湊も、その花の送り主が誰なのか不思議がっていたが、俺は何も言わなかった。これは、俺と九条だけの秘密だ。そう思うと、少しだけ特別な気持ちになった。

そんなある日の放課後。朝から降り続いていた雨が、夕方になってさらに勢いを増していた。ざあざあと音を立てて降り注ぐ雨粒が、窓ガラスを叩いている。委員会がある玲、部活の助っ人に行った葵、そして後輩と約束があるという湊。今日は珍しく、俺の周りには誰もいなかった。

一人で寮に戻るのも味気ない。俺は、雨が小降りになるまで教室で本でも読んでいようと、図書室に向かうことにした。傘を差して校舎を出ると、冷たい雨風が吹き付けてくる。

中庭を通り抜けようとした、その時だった。
茂みの奥から、か細い鳴き声が聞こえてきた。みゃあ、みゃあ、と助けを求めるような、弱々しい声だ。俺は、はっとして足を止めた。あの声は、間違いない。以前、九条が世話をしていた、あの子猫の声だ。

俺は傘を放り出し、声がする方へと駆け寄った。茂みをかき分けると、そこには案の定、ずぶ濡れになった三毛の子猫がいた。雨に打たれ、寒さで身体をぶるぶると震わせている。その瞳は弱々しく、今にも命の灯火が消えてしまいそうだった。

「おい、大丈夫か！」
俺が手を伸ばそうとした、まさにその瞬間。俺の背後から、バシャバシャと水を跳ねる大きな足音が聞こえてきた。振り返るよりも早く、俺の横を影が駆け抜けていく。

「……っ！」
それは、九条だった。彼は傘も差さずに雨の中に飛び込んできたようで、その黒髪はぐっしょりと濡れて頬に張り付いている。制服も、雨水を吸ってずっしりと重そうだった。だが、そんなことはお構いなしに、彼は子猫の元へと駆け寄り、その小さな身体をそっと抱き上げた。

「馬鹿野郎……！ なんでこんなとこにいるんだ……！」
その声は、怒っているというよりも、悲痛な叫びに近かった。彼は自分のブレザーのボタンを外すと、その内側に子猫をそっと入れて、自分の体温で温めようとする。

「九条……」
俺が声をかけると、彼は俺の存在にようやく気づいたようだった。その瞳には、一瞬だけ動揺の色が浮かぶ。だが、今はそれどころではないというように、彼はすぐに厳しい表情に戻った。
「見てねえで、手伝え。このままじゃ、こいつ死んじまう」

その言葉は、命令だった。だが、俺はそれが嬉しかった。彼が、俺に助けを求めてくれた。俺を、拒絶しなかった。
「ああ、分かった！ どうすればいい！？」
「保健室だ。あそこなら、タオルも暖房もある」
「よし、行こう！」

俺たちは、雨の中を走り出した。俺は自分の傘を九条の頭上に差し出し、彼と、その胸に抱かれた小さな命を雨から守る。九条は、俺の行動に少しだけ驚いたようだったが、何も言わずに前だけを見据えて走っていた。

保健室に駆け込むと、幸いにも先生は不在だった。俺たちは鍵の開いていたドアから中に入ると、すぐに暖房のスイッチを入れる。
「タオル、タオル！」
「こっちにあった！」
俺たちは、棚からありったけの乾いたタオルを引っ張り出した。そして、九条がおそるおそるブレザーの内側から子猫を取り出す。子猫はぐったりとして、もう鳴き声を上げる元気もないようだった。

「しっかりしろ……！」
九条は、震える手で、子猫の濡れた身体を優しく、しかし手早く拭いていく。俺も、別のタオルで彼の足や尻尾を拭いてやった。
「ドライヤーがあったはずだ！」
俺は棚を探し、ドライヤーを見つけ出すと、一番弱い温風で、子猫の身体から距離を離してゆっくりと乾かし始めた。

二人とも、必死だった。無我夢中だった。言葉を交わす必要はなかった。ただ、目の前の小さな命を救いたい。その一心で、俺たちの心は一つになっていた。

しばらくすると、子猫の身体が少しずつ温かさを取り戻してきた。ぶるぶると震えていた身体が、少しずつ落ち着いてくる。そして、弱々しく「みゃう」と一声鳴いた。
「……！」
俺と九条は、顔を見合わせた。そして、どちらからともなく、ほっと安堵のため息をつく。

「……助かった、みたいだな」
「……ああ」

九条は、乾いたタオルで子猫をくるむと、自分の膝の上に乗せた。子猫は、安心したように、彼の膝の上で小さな寝息を立て始めた。その光景を見ながら、俺は床に座り込んだ。緊張の糸が切れて、どっと疲れが押し寄せてくる。

窓の外では、まだ雨が降り続いている。だが、保健室の中は、暖房の温かさと、俺たちの安堵感で、穏やかな空気に満たされていた。
俺は、隣に座る九条の横顔を盗み見た。濡れた髪、真剣な眼差し。その顔には、いつものような険しさはない。ただ、一つの命を救えたことに、静かな喜びを感じているようだった。

この共同作業を通じて、俺は初めて、九条雅とまともに会話をした。いや、会話らしい会話はしていない。だが、言葉以上に確かな何かが、俺たちの間に通い合った気がした。
雨の日の子猫が、孤高の一匹狼と俺の間に、新たな架け橋を架けてくれたのだ。