この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第21話 不器用な「ありがとう」

保健室の穏やかな空気の中、俺と九条はしばらく無言のまま、膝の上で眠る子猫を見つめていた。雨音だけが、静かに響いている。さっきまでの喧騒が嘘のように、穏やかな時間だった。

先に口を開いたのは、俺の方だった。
「……よかったな、本当に」
「……ああ」
九条は、短く応える。その視線は、子猫から離れない。彼は、眠る子猫の小さな頭を、大きな指先でそっと撫でた。その手つきは、驚くほど優しかった。

気まずい沈黙が流れる。何か話さなければ。そう思うのに、気の利いた言葉が何も出てこない。俺は、ずっと心の中にあった疑問を、思い切って口にしてみることにした。
「なあ、九条。……お前も、もしかして」

俺の言葉に、九条の肩がわずかに強張った。彼はゆっくりと顔を上げ、その鋭い瞳で俺を捉える。その瞳には、警戒の色が浮かんでいた。
俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。今、ここで踏み込んでいいのか。彼の最も触れられたくない部分に、触れてしまっていいのか。

だが、もう後戻りはできない。俺は、彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。
「お前も……玲や、葵と同じなのか？」

その問いが何を意味するのか、九条にはすぐに分かったようだった。彼の瞳が見開かれ、動揺の色が走る。血の気が引いたように、その顔が青ざめていく。
「……なんのことだ」
かろうじて絞り出したような声は、微かに震えていた。

「隠さなくてもいい」
俺は、できるだけ穏やかな声で言った。
「俺は、知ってるんだ。この学園の秘密を。玲のことも、葵のことも。……俺は、あいつらの共犯者なんだ」

俺の告白に、九条は息をのんだ。彼は信じられないというように、瞬きもせずに俺を見つめている。その瞳の中で、警戒と疑念、そしてほんのわずかな希望が、激しく揺れ動いていた。
やがて、彼はふいっと顔を背けた。長い前髪が、その表情を隠してしまう。

「……知ってたなら」
ぽつりと、呟くような声が聞こえた。
「……さっさと、言え」

その声は、怒っているというよりは、拗ねている子供のようだった。顔はそっぽを向いたままだが、窓ガラスに映った彼の耳は、さっき机に花を置いてくれた時と同じように、真っ赤に染まっている。
それは、肯定の言葉だった。彼もまた、俺たちと同じ秘密を抱えた、男装女子だったのだ。

俺は、ほっと胸をなでおろした。と同時に、彼女が一人で抱えてきた孤独の重さを思い、胸が締め付けられる。
「ごめん。確信が持てなかったんだ」
「…………」
「でも、今日分かった。お前、すごく優しいやつだよ」

俺がそう言うと、九条の肩がびくりと震えた。彼女は何も言わない。だが、その沈黙が、彼女の戸惑いを雄弁に物語っていた。

それからしばらくして、保健室のドアが開き、先生が戻ってきた。俺たちは事情を説明し、子猫を一晩だけ預かってもらえることになった。
「助かりました。ありがとうございます」
俺が頭を下げると、九条もぶっきらぼうに「……どうも」とだけ言って、保健室を出て行った。その足取りは、どこかぎこちない。

翌日の放課後。
俺が教室で荷物をまとめていると、九条が、いや九条雅が、俺の席にやってきた。教室にはまだ何人か生徒が残っている。彼女が誰かに、それも俺に話しかけるなんて、前代未聞のことだ。周りの生徒たちが、何事かと驚いたようにこちらを見ている。

「……相葉」
「あ、ああ。どうした、九条」
彼女は、何も言わずに、小さな紙袋を俺の机の上にトンと置いた。
「……これ」
「え？」
「昨日の、礼だ」
それだけ言うと、彼女はまた逃げるように、足早に教室を出て行ってしまった。

一人残された俺は、机の上の紙袋を恐る恐る開けてみた。中から出てきたのは、少しだけ不格好な、手作りのクッキーだった。ほんのり甘くて、バターのいい香りがする。一枚、口に放り込んでみる。素朴だけど、優しい味がした。

紙袋の中には、もう一つ。小さなメモ用紙が入っていた。そこには、彼女のものらしき、少し角張った、けれど丁寧な文字で、たった一言だけ書かれていた。

『アリガト』

その不器用な感謝の言葉に、俺は思わず笑ってしまった。
クールな一匹狼。その仮面の下にあるのは、極度の照れ屋で、不器用で、そして誰よりも優しい、一人の女の子の素顔。

これで、四人目か。
玲、葵、湊、そして雅。
俺は、この学園で最も重要な秘密を抱える四人の少女たちと、特別な絆で結ばれることになった。
俺の共犯者としての役割は、ますます重く、そして甘いものになっていく。クッキーをもう一枚口に運びながら、俺はこれから始まるであろう、さらに騒がしいであろう日々に、不思議と胸を躍らせていた。