この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第33話 【準備③】玲と二人三脚の練習

葵との秘密の特訓が日課になった一方で、俺にはもう一つの重要な練習が待ち受けていた。くじ引きという神の采配によって決定した、玲との二人三-脚の練習だ。

放課後のグラウンドの隅。俺と玲は、互いの足首を一本の紐で結びつけ、ぎこちなく立っていた。周囲では、他のペアが軽快に走り抜けていく。それに比べて俺たちは、一歩前に進むことすらままならない。
「いい、祐樹？ 私が『せーの』と言ったら、あなたは右足から。いいわね？」
「お、おう」
玲は冷静に指示を出すが、俺の身体はガチガチに緊張していた。隣にいる玲の体温、ふわりと香るシャンプーの匂い、そして何より、紐で結ばれた足首から伝わってくる微かな感触。その全てが、俺の集中力を容赦なく奪っていく。

「せーのっ！」
玲の掛け声に合わせて、俺は右足を、玲は左足を同時に踏み出した。だが、タイミングが全く合わない。俺たちの身体はぐらりと大きく傾き、俺は慌てて玲の肩を抱いて支えた。
「わっ！？」
「だ、大丈夫か、玲！？」
腕の中に収まった玲の身体は、驚くほど細くて柔らかい。俺は、自分がとんでもないことをしている現実に気づき、慌てて手を離した。
「ご、ごめん！」
「……いえ。私の方こそ、タイミングが早かったみたいね」
玲は、顔を真っ赤にして俯いてしまった。その耳まで朱に染まっている。練習開始からわずか数分で、俺たちの間には甘酸っぱくて気まずい空気が充満していた。

「……もう一度よ」
玲は気を取り直すように咳払いを一つすると、再び前を向いた。だが、その声は微かに上ずっている。
練習は、困難を極めた。俺たちは、何度も足がもつれて転びそうになり、その度に互いの身体を支え合った。身体が密着するたびに、お互いの心臓の音が聞こえてきそうなくらい、ドキドキしてしまう。これは、スポーツの練習というよりは、もはや何かの試練だった。

「はぁ……はぁ……。少し、休憩しましょうか」
数十分後。俺たちはへとへとになって、グラウンドの隅に座り込んだ。まだ、まともに十メートルも走れていない。
「ごめんな、玲。俺が運動音痴だから……」
「……いいえ。これは、二人の問題よ」
玲は、スポーツドリンクのペットボトルを俺に差し出してくれた。その横顔は、汗で少しだけ濡れている。

「もっと、お互いのことを感じないとダメなのかもしれないわね」
「感じる？」
「ええ。相手が次にどう動くか、何を考えているか。言葉にしなくても、分かるくらいに……」
玲はそう言って、俺の目をじっと見つめてきた。その紫色の瞳は、真剣そのものだ。

その日から、俺たちの練習方法は少し変わった。
ただ走るのではなく、まずは歩くことから始めた。
「いい、祐樹？ 私の呼吸に合わせて。吸って、吐いて……」
隣に立つ玲の、静かな呼吸のリズムに、俺は必死に自分の呼吸を合わせようとする。その一体感は、なんだか少しだけ恥ずかしくて、でも不思議と心地よかった。

練習の合間には、他愛もない話をした。好きな本のこと、音楽のこと、子供の頃の思い出。互いのことを知れば知るほど、歩調も少しずつ合っていくような気がした。

そして、練習が始まって一週間が経った頃。
俺たちの二人三-脚は、見違えるようにスムーズになっていた。もう、転びそうになることはない。俺たちは、まるで一人の人間のように、息を合わせてグラウンドを駆け抜けられるようになっていた。

「すごいじゃない、祐樹！ この調子なら、優勝も夢じゃないわ！」
走り終えた後、玲が息を弾ませながら、満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、今まで見たどんな彼女の笑顔よりも輝いて見えた。
「ああ。玲のリードのおかげだよ」

俺たちが互いの健闘を称え合っていると、玲がふと、何かを企むように、悪戯っぽく微笑んだ。
「ねえ、祐樹」
「ん？」
「練習中にバランスを崩すのも、たまには悪くないと思わない？」

「え？」
俺がその言葉の意味を理解する前に、玲はわざと、こてんとバランスを崩して見せた。そして、計算されたかのような動きで、俺の胸にすっぽりと身体を預けてくる。
「きゃっ」
可愛らしい悲鳴と共に、俺の腕の中に、玲の柔らかな身体が収まった。甘い香りが、俺の理性をぐらりと揺さぶる。

「……れ、玲！？」
「……ごめんなさい。ちょっと、足がもつれちゃったみたい」
顔を上げた彼女の瞳は、潤んでいて、頬は上気している。それは、明らかにわざとだった。俺が何も言えずに固まっていると、彼女は俺の耳元に唇を寄せて、囁いた。

「……本番でも、こうして抱きしめてくれる？」

その甘い囁きは、反則だった。
俺は、顔から火が出そうになるのを必死で堪えながら、ただ頷くことしかできない。腕の中で、玲が満足そうに、そして嬉しそうに微笑んだのが分かった。

二人三-脚の練習は、いつしか、二人だけの秘密の時間を育む、甘い口実になっていた。
俺は、この練習が永遠に続けばいいのに、と柄にもなくそんなことを考えてしまう。もちろん、そんなことをすれば葵に怒られるだろうが。
夕暮れのグラウンドに、俺たちの少しだけ弾んだ笑い声が、いつまでも響いていた。