この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第40話 【準備④】湊の計算とハプニング

葵の魂のこもった応援合戦の大成功で、赤組の士気は最高潮に達していた。その勢いのまま、午後の競技は進んでいく。そして、いよいよ俺の共犯者レース、第三走者である篠宮湊が出場する『障害物競走』の時間がやってきた。

「それではこれより、障害物競走を開始します！ 各選手、位置についてください！」

アナウンスと共に、スタートラインに並んだ選手たちの中に、ひときわ小柄な湊の姿があった。彼は、俺のいる応援席に向かって、にこやかに手を振っている。その自信満々な様子は、まるでピクニックにでも来たかのようだ。

俺は、湊と交わした約束通り、ゴールテープが張られたフィニッシュラインのすぐそばまで移動していた。そこは、優勝者が真っ先に飛び込んでくる、最高の観戦スポットだ。
（本当に、一位を取る気なんだな）
彼女が夜な夜なPCルームで繰り返していた、完璧なシミュレーションを思い出す。俺は、これから始まるであろう彼女の独壇場を、期待と少しの不安を胸に見守っていた。

パンッ！

号砲一発。選手たちが、弾かれたようにスタートを切った。
湊のスタートダッシュは、他の大柄な選手たちに比べれば、決して速いものではない。だが、彼女は全く焦る様子を見せなかった。

最初の障害物は、巨大なネットくぐりだ。多くの選手が、絡まるネットに悪戦苦闘し、団子状態になっている。しかし、湊はその混戦を巧みに避け、誰もが予想しないようなネットの端の、わずかな隙間をするりと蛇のように抜けていった。最短距離。彼女のシミュレーション通りだ。

続く平均台も、まるで精密機械のような完璧なバランス感覚で、一切の揺らぎなく駆け抜ける。
第三障害の麻袋ジャンプでは、他の選手が必死に飛び跳ねる中、彼女だけはまるでスキップでもするかのような軽快なリズムで、面白いように差を広げていく。

「な、なんだ、あの一年生は！？」
「速すぎる！ 異次元だろ！」
周囲から、驚きの声が上がる。彼女の動きは、もはやスポーツというよりは、一種の芸術の域に達していた。全てが計算され、最適化されている。

そして、最終障害。高さ二メートルほどの壁越えだ。
この時点で、湊は二位以下に圧倒的な差をつけ、完全に独走状態に入っていた。
彼女は、壁の前で一度だけぴたりと足を止めると、ゴール地点にいる俺の方をちらりと見た。そして、にやりと、小悪魔のように笑ってみせたのだ。

（見ててくださいね、せんぱい）

その唇が、そう動いた気がした。
次の瞬間。彼女は、壁に設置されたわずかな突起を、まるで猫のような身軽さで駆け上がると、あっという間に壁のてっぺんに手をかけた。そして、しなやかな身体を翻し、軽やかに地面に着地する。

ゴールまで、あと十メートル。
もはや、彼女を阻むものは何もない。

「せんぱーい！」
満面の笑みで、彼女は俺に向かって走ってくる。その姿は、まるでスローモーションのように見えた。
計画通り、一位でゴールする。そして、ご褒美として、大好きな先輩の胸に飛び込むのだ。彼女の頭の中は、きっとそんな幸せなシミュレーションでいっぱいだったのだろう。

俺も、両腕を広げ、彼女を受け止める準備をしていた。
頑張ったな、湊。
そう言って、彼女の頭を思いっきり撫でてやろう。

彼女が、ゴールテープを胸で切った。優勝だ。
その勢いのまま、彼女は俺の胸に、一直線に飛び込んできた。

「せんぱ―――っ！」

だが、ここで、彼女の完璧な計算に、たった一つだけ狂いが生じた。
勝利の興奮と、俺に抱きしめられるという期待感。それが、彼女のスピードを、シミュレーションの数値を、ほんのわずかに上回らせてしまったのだ。

「うおっ！？」

俺の想像を遥かに超える勢いで飛び込んできた湊の身体。俺は、その衝撃を受け止めきれず、たたらを踏んだ。そして、バランスを崩し、湊を抱きしめたまま、後ろ向きに、派手に、すっ転んでしまった。

ドンッ！という鈍い音と共に、俺は地面に背中を強打する。
そして、俺の上には、湊がすっぽりと覆いかぶさるような形になっていた。
グラウンドの喧騒が、一瞬だけ遠のいた気がした。

「……いったた……」
俺が呻き声を上げると、胸の上から、湊の少し慌てたような声が聞こえてきた。
「せ、せんぱい！？ だ、大丈夫ですか！？」
「ああ……なんとか。お前こそ、怪我は……」

俺が顔を上げると、そこには、至近距離で俺を見下ろす、湊の真っ赤な顔があった。
俺たちの身体は、完全に密着していた。俺の胸には、彼女の柔らかな感触がはっきりと伝わってくる。お互いの荒い呼吸が、混じり合う。

「……」
「……」

計画外の、予想外のハプニング。
シミュレーションにはなかった、あまりにも近すぎる距離。
湊は、顔から火を噴きそうなほど真っ赤になりながら、声も出せずに固まっていた。いつもは余裕綽々な彼女が、完全にキャパオーバーしているのが分かった。

「おーい！ 優勝した篠宮と相葉が、ゴール地点でイチャイチャしてるぞー！」
誰かのそんな野次で、俺たちははっと我に返った。
周囲の生徒たちが、ニヤニヤしながら俺たちを取り囲んでいる。
「青春だねえ！」
「見せつけてくれるじゃないの！」

俺たちは、慌てて身体を離した。湊は、俯いて顔を真っ赤にしたまま、一言も喋らない。
完璧な計画の果てに待っていたのは、甘いハグではなく、恥ずかしすぎるハプニング。
だが、その予想外の密着は、どんな計算されたご褒美よりも、俺たちの心臓を激しく高鳴らせていた。

俺は、立ち上がろうとしない湊にそっと手を差し伸べる。
彼女は、おずおずとその手を取り、俺に引き上げられた。
その手は、小さく、そして熱く震えていた。
天才ハッカーの計算を狂わせたのは、恋という名の、最大の変数だったのかもしれない。