この男子校の生徒が自分以外全員男装女子だということを俺だけが知っている

第66話 【準備④】葵とメニュー開発

玲の甘い猛攻に俺の理性が日々削られていく一方で、文化祭の準備は着々と、しかし確実に進んでいた。ホールスタッフの接客レベルが向上していく中、俺たち厨房チームにも重要なミッションが課せられた。それは執事喫茶の生命線ともいえる『メニュー開発』だ。

「いいこと、相葉君！ 料理の味はもちろんだけど、見た目の美しさ、そして何より執事喫茶の世界観を壊さないエレガントなネーミングも重要よ！」
プロデューサー女子が腕を組んで俺にプレッシャーをかけてくる。
「分かってるよ。任せとけ」
料理は俺の数少ない得意分野だ。この大役、見事に果たしてみせる。俺は静かに闘志を燃やしていた。

その日の放課後。俺は家庭科室を特別に借りて、メニューの試作に取り掛かっていた。広々とした調理台の上には様々な食材が並べられている。ドリンクは数種類の紅茶とコーヒー。デザートはスコーンやパウンドケーキといった英国風の焼き菓子。そしてフードメニューの目玉として、俺は『ふわとろ卵の特製オムライス』を考えていた。

俺が一人で黙々と調理を進めていると、家庭科室のドアがガラッと勢いよく開かれた。
「よお、祐樹！ なんか美味そうな匂いがするじゃねえか！」
現れたのは練習を終えたばかりの葵だった。彼女は犬のように鼻をクンクンさせながら、調理台に近づいてくる。
「手伝いに来たぜ！ ……というか、味見役やらせてくれ！」
その目は完全に腹を空かせた獣の目だった。

「ちょうどよかった。葵、ちょっとこれ味見してみてくれ」
俺は試作一号のオムライスを、小さな皿に取り分けて彼女に差し出した。
「おう、サンキュ！」
葵はスプーンを手に取ると、大きな口でオムライスをぱくりと頬張った。そして数回咀嚼すると、その目をカッと見開く。
「……うめえ！ さすがだな、祐樹！」
「そうか？ ケチャップライスの味が少し薄い気がするんだが」
「んー、言われてみればそうかもな。もうちょいパンチが欲しい感じか？」

こうして、俺と葵による二人だけのメニュー開発会議が始まった。
葵の味覚は意外なほど鋭敏で的確だった。
「この紅茶、もうちょい蒸らし時間を長くした方が香りが出るんじゃねえか？」
「スコーンにつけるジャム、イチゴだけじゃなくてマーマレードもあった方が客は喜ぶんじゃね？」
彼女の意見はどれもお客様目線の、的を射たものばかりだった。俺は彼女の意見を取り入れながら、次々と試作品を改良していく。

「よし、オムライスの味はこれで決まりだな。あとは最後の仕上げだ」
俺はケチャップのボトルを手に取った。執事喫茶のオムライスといえば、やはりこれがないと始まらない。
「葵、お前、絵心あるか？」
「ねーよ、そんなもん！」
彼女はきっぱりと答えた。

「じゃあ、一緒に描くか」
俺はそう言って葵の手を取り、その手にケチャップのボトルを握らせた。そして、その上から俺が自分の手を重ねる。
「……っ！」
びくりと彼女の肩が跳ねた。俺の手の中に彼女の大きな手がすっぽりと収まっている。その感触に、俺の心臓がどきりと音を立てた。

「ほら、いくぞ」
俺は彼女の手を導きながら、ゆっくりとケチャップを絞り出していく。俺たちの共同作業によって、オムライスの上には少しだけ不格好な、しかし味のあるハートマークが描かれていった。
「…………」
葵は何も言わずに、真っ赤な顔で俯いている。その耳まで真っ赤に染まっていた。

「よし、完成だ。あとはおまじないだな」
俺は悪戯っぽく笑って彼女に囁いた。
「一緒に言うぞ？ せーのっ」

「「おいしくなーれ、萌え萌えきゅん♪」」

俺たちがそう唱えた瞬間、家庭科室に気まずい沈黙が流れた。
「…………」
「…………」
数秒後。俺たちはどちらからともなく、腹を抱えて笑い出した。
「ぶはははは！ なんだよそれ！」
「お前が一番ノリノリだったじゃないか！」
「祐樹の『萌え萌えきゅん』、マジでキモくてウケる！」
「お前にだけは言われたくない！」

俺たちは涙が出るほど笑い転げた。
その時、俺たちの間にあった男とか女とか、共犯者とか、そういう壁が全て取り払われたような気がした。ただ一緒にいるのが楽しくて心地いい。そんな純粋な友情がそこにはあった。

笑い疲れた俺たちがソファに並んで座っていると、葵がぽつりと呟いた。
「……なんか、いいな。こうやって二人で何か作るのって」
「ああ。そうだな」
「……夫婦、みてえだな」
彼女が小さな声でそう言った。その言葉に俺はドキリとして、彼女の横顔を盗み見る。彼女の顔は夕日に照らされて、少しだけ赤く染まっているように見えた。

「……な、何言ってんだよ」
俺は照れ隠しに、彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた。
「ほら、片付けするぞ。まだ試作は残ってるんだからな」
「……おう」
葵はそう言って立ち上がった。その笑顔は、いつもの太陽のような笑顔とは少し違う。どこか、はにかんだような女の子らしい優しい笑顔だった。

二人きりの家庭科室。
夕日が差し込むその場所で、俺たちはただのクラスメイトでもダチでもない、何か特別な関係へとまた一歩足を踏み入れてしまったのかもしれない。
オムライスから立ち上るケチャップの甘い香りが、その予感を俺に強く感じさせていた。