追放された無能鑑定士、実は世界最強の万物解析スキル持ち。パーティーと国が泣きついてももう遅い。辺境で美少女とスローライフ（？）を送る

第45話：探る視線、試される辺境

「貴様、一体何者なのだ…？」

マルクスの鋭い問いかけが、雪が舞う丘の上に響いた。彼の視線は、俺の素性だけでなく、この村が秘めるであろう力の源泉を探ろうとしている。王都の目が、明確に俺たちに向けられた瞬間だった。

「私は、カイト・アッシュフィールド。今は、このテル村の一員として、皆と共に暮らしているだけです」
俺は平静を装い、そう答えるしかなかった。

マルクスは俺の答えに納得した様子はなく、疑念に満ちた目で俺を睨みつけていたが、それ以上は追及せず、「ふん…」と鼻を鳴らして丘を下りていった。

結局、マルクス一行は、「悪天候のため」という名目で、数日間テル村に滞在することになった。村には重苦しい緊張感が漂った。村人たちは、王都からの貴族と騎士たちを前に萎縮し、普段の活気を失っていた。

その夜、俺はシルフィ、レナ、そして村長を集め、今後の対応について話し合った。
「マルクス殿は、明らかに我々を探りに来ている。下手に刺激せず、しかしこちらの情報は与えすぎないように、慎重に対応する必要がある」
「分かった。村の衆にも、余計なことは話さぬよう、よく言い聞かせておこう」村長が頷く。
「シルフィ、レナ、君たちにも話を聞きに来るかもしれない。その時は…」

俺は二人に対し、彼女たちの出自や能力について、どこまで話し、どこを隠すべきか、具体的なアドバイスを与えた。二人とも、真剣な表情で俺の言葉に耳を傾けていた。

翌日から、マルクスの本格的な「視察」が始まった。彼は村長や俺を呼びつけては、村の運営状況、食料の備蓄量、税の徴収状況、そして拠点建設の資金源などについて、執拗に質問を繰り返した。俺は【万物解析】で彼の意図を探りながら、事実を述べつつも、核心――俺のスキルや古代遺跡の存在、魔物襲撃の詳細など――については巧みに言葉を濁した。

「食料は、皆で協力して畑を改良した成果です。拠点の建設資金も、村で少しずつ蓄えてきたものと、私が個人的に持っていた僅かな資金、そして村人たちの労働奉仕によって賄っています」
「ふむ…随分と都合の良い話に聞こえるがな」
マルクスは納得していない様子だったが、明確な反証がないため、それ以上は追及できなかった。

彼の部下である騎士たちは、村の周辺を偵察し、文官は村の古い記録などを調べようとしていた。村人たちへの聞き込みも行われたが、彼らは口を揃えて「カイトさんのおかげで村が良くなった」「皆で力を合わせて頑張っているだけだ」と答えるばかりで、マルクスが期待するような「不穏な情報」は出てこなかった。村人たちの結束は固く、カイトへの信頼は揺らいでいなかったのだ。

マルクスは、やがてシルフィとレナにも直接接触を図ってきた。
まず、シルフィに対して。彼は、エルフという希少な存在に強い興味を示し、その出自や魔法能力について探ろうとした。
「エルフ殿、貴女ほどの存在が、なぜこのような辺境の村に？ 何か特別な理由でもあるのかな？」
シルフィは、俺との打ち合わせ通り、少し俯きながらも、凛とした声で答えた。
「…私は、故郷を失い、カイトさんに助けていただきました。今はただ、この村で静かに暮らしたいと願っているだけです。特別な力など、私にはありません」
彼女の儚げな美しさと、控えめながらも毅然とした態度に、マルクスもそれ以上強くは出られなかったようだ。

次に、レナに対して。マルクスは、彼女の獣人としての力、特に逃亡奴隷であるという情報（おそらく掴んでいるのだろう）を元に、探りを入れてきた。
「獣人の娘よ。お前、その力、只者ではないな？ 一体どこでそんな力を…まさか、反乱でも企んでいるのではあるまいな？」
レナは、一瞬カッとなりかけたが、俺の視線を受けてぐっと堪え、いつもの快活な笑顔を作って答えた。
「なーに言ってんだ、おっさん！ あたしはカイトに命を助けられた恩があるだけだって！ この力は、カイトと、この村を守るために使うんだ！ 反乱？ 馬鹿馬鹿しい！」
彼女は持ち前の明るさと勢いで、マルクスの質問をはぐらかし、核心には触れさせなかった。獣人としての並外れた力も、必要以上に見せることはなかった。

数日間の滞在で、マルクスはテル村が異常な発展を遂げていること、カイトという若者がその中心にいること、そして強力なエルフと獣人が彼に協力しているらしい、という状況証拠は掴んだ。しかし、その力の具体的な源泉や、王国にとって明確な脅威となるような証拠――例えば、大量の武器の備蓄や、反乱の計画、あるいは古代の禁忌に触れるような何か――を発見することはできなかった。村人たちの口は堅く、俺たちの態度も慎重だったからだ。

業を煮やしたのか、あるいはこれ以上の滞在は無意味と判断したのか、マルクスはついに村を去ることを告げた。
「…ふむ、辺境の状況は、概ね理解した。村人たちが懸命に生きている様子もな。王宮には、ありのままを報告するとしよう」
彼は表面上は穏やかな笑みを浮かべてそう言ったが、その瞳の奥には、深い疑念と、何か冷徹な決意のような光が宿っているのを、俺は見逃さなかった。

マルクス一行が吹雪の中へと去っていくのを、俺たちと村人たちは静かに見送った。村には安堵の空気が広がったが、俺たちの気持ちは晴れなかった。王国の目は、確実にこのテル村に向けられた。今回の視察で決定的な証拠は掴めなかったとしても、彼らがこの村の存在を危険視し、今後、何らかの干渉を強めてくる可能性は高い。

「…行っちまったな」レナが呟く。
「はい…でも、また来るかもしれませんね」シルフィが不安げに言う。
「ああ、おそらくはな」

俺は、マルクスたちが立ち去った後の村長の家を、念のため【万物解析】で調べてみた。すると、暖炉の近くの壁際に、微弱な魔力反応が残っているのを発見した。

『発見： 微小魔力マーカー（監視・盗聴用？）
機能： 周囲の音声や魔力反応を記録し、遠隔地に送信する機能を持つ可能性。極めて巧妙に隠蔽されている。
状態： 作動中。
備考： 王国諜報部、あるいは高位の魔法使いが使用する高度な魔道具。マルクスが仕掛けていったものと推測される。』

「…やはり、ただでは帰らなかったか」

俺は誰にも気づかれぬよう、その魔力マーカーを慎重に、しかし確実に無力化した。解析できなければ、気づかれることすらなかっただろう。

王国の影は、思った以上に深く、そして執拗に、この辺境の地に伸びてきている。拠点完成と戦力強化を、さらに急がなければならない。俺は改めて気を引き締め、仲間たちと共に、次なる備えへと意識を向けた。