私、魔王軍の四天王（紅一点）なんですが、敵であるはずの勇者が会うたびに口説いてきます

第41話 事件の真相

王城へと帰還したアルフレッドは、聖女イリーナの献身的な治癒魔法によって、一命を取り留めた。
魔王によって打ち込まれた闇の棘は彼の体を深く蝕んでいたが、聖剣の力とイリーナの神聖魔法が辛うじてその進行を食い止めている。しかし、肉体の傷以上に深刻だったのは、彼の心に刻まれた傷だった。

謹慎を命じられた西塔の一室。アルフレッドはベッドの上で、ただ虚空を見つめていた。その瞳には光がなく、まるで魂が抜け落ちた人形のようだ。食事にもほとんど手をつけず、誰が話しかけても、力なく頷くだけ。人類の希望と謳われた輝きは、完全に失われていた。

「このままでは……アルフレッドの心が死んでしまう」

作戦室に集まったイリーナ、ダリウス、エルザは、皆一様に暗い顔をしていた。
リーダーの不在と、その絶望的な状態。勇者パーティーは、今、結成以来最大の危機に直面していた。

「何か、手掛かりはないのでしょうか」
エルザが、静かに口を開いた。「あの平原で起きた魔力暴走。そして、魔王の出現。あまりにも、タイミングが良すぎます」

「同感だ」
ダリウスが、腕を組んで頷く。「まるで、全てが仕組まれていたかのようだ。リディアという魔女が、本当に自ら暴走したのか。俺には、疑問が残る」

その言葉に、イリーナはハッとした。
そうだ。私たちは、まだ何も諦めてはいけない。アルフレッドが立ち直るのを待っているだけでは、何も変わらない。私たちが、彼の代わりに真実を探し出すのだ。

「……調査しましょう」
イリーナは、決意を込めて言った。「あのグレンデル平原で、本当に何があったのか。全ての可能性を洗い出し、真実を突き止めるのです」

その日から、彼らの戦いが始まった。
エルザは、魔法師団の協力を得て、グレンデル平原に残された魔力の残滓を徹底的に分析した。膨大なデータを解析した結果、彼女は驚くべき結論にたどり着く。

「……間違いありません」
数日後、作戦室に集まった仲間たちに、彼女は興奮を隠せない様子で報告した。「あの魔力暴走は、リディア様が自発的に起こしたものではありません。平原全体に仕掛けられた巨大な古代術式によって、外部から強制的に引き起こされたものです。それも、光と闇、相反する二つの属性の魔力を触媒とする、極めて高度で悪質な罠でした」

「つまり、リディアは嵌められた、ということか」
ダリウスの低い声に、エルザは頷いた。

「はい。彼女とアルフレッド様が、あの場所に揃うことで発動するよう、あらかじめ設計されていたのです。これは、個人の力でどうにかなるものではありません。背後に、強大な知性と力を持った黒幕がいるはずです」

時を同じくして、ダリウスもまた、独自のルートで一つの情報を掴んでいた。
「魔王軍の内部から漏れてきた噂だ。例の『煉獄の魔女』は、勇者との内通の罪で、軍を追放されたらしい」

「追放？」
イリーナは眉をひそめた。「魔王の公式発表では、『自らの力に溺れて暴走した』ことになっているはずでは？」

「ああ。話が食い違う。情報が錯綜しているということは、魔王軍の内部でも、何らかの隠蔽工作が行われている証拠だ」

全てのピースが、一つの方向を示し始めていた。
リディアは、魔王の公式発表とは裏腹に、何者かの罠によって魔力を暴走させられ、その罪を着せられた上で、軍を追放された。
その黒幕として、最も可能性が高いのは……。

「……魔王、ザルディアス」
イリーナの唇から、その名が漏れた。

しかし、動機が分からない。なぜ、魔王は自らの最強戦力である四天王を、このような回りくどいやり方で排除する必要があったのか。

答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。
その夜、アルフレッドは一人、自室のベッドの上で悪夢にうなされていた。
リディアが、闇に連れ去られていく光景。彼女の絶望に満ちた瞳。それが、何度も何度も繰り返される。

「リディア……！」
彼は、自らの叫び声で目を覚ました。
全身は、冷たい汗でぐっしょりと濡れている。窓の外は、静かな夜の闇に包まれていた。

「……また、この夢か」
彼は、力なく呟いた。
自責の念が、眠っている間さえ彼を苛む。

その時だった。
部屋の隅の、最も深い影が、僅かに揺らめいた。
そして、その影の中から、滑るように一人の男が姿を現す。
闇色の長衣を纏った、クールな美貌の魔族。

「……誰だ」
アルフレッドは、枕元の聖剣に手を伸ばしながら、鋭く問いかけた。傷ついているとはいえ、勇者の気配察知能力は衰えていない。

「お初にお目にかかる、勇者殿」
男は、優雅に一礼した。「私はレヴィ。君が愛してやまない女性の、元同僚さ」

四天王「深淵」のレヴィ。
その名を聞き、アルフレッドの全身に緊張が走った。なぜ、魔王軍の幹部が、こんな場所に。

「警戒しなくてもいい。君と事を構えに来たわけじゃない」
レヴィは、両手を広げて敵意がないことを示すと、面白そうな笑みを浮かべた。「むしろ、君にプレゼントを届けに来たんだ。君が、喉から手が出るほど欲しがっているであろう、『真実』という名のね」

レヴィは、まるで舞台俳優のように、芝居がかった口調で語り始めた。
グレンデル平原の罠が、魔王ザルディアス自らの手によって仕掛けられたものであること。
リディアが、幾度となく魔王の命令に背き、人間を助け、そしてアルフレッドを庇い続けたこと。
そして、その結果、彼女が魔王に見限られ、全てを失ったこと。

その言葉の一つ一つが、アルフレッドの心に深く突き刺さっていく。

「君との出会いが、彼女を変えた。そして、その変化が、彼女を破滅させたのさ」
レヴィは、残酷な事実を、淡々と告げた。「君が彼女を愛したせいで、彼女は全てを失った。滑稽な話だとは思わないかい？」

「……っ！」
アルフレッドは、唇を強く噛み締めた。
レヴィの言葉は、彼の罪悪感を的確に抉ってくる。しかし、同時に、彼の心の中に、別の感情が灯り始めていた。
彼女は、最後まで僕を裏切ってはいなかった。
それどころか、僕のために、全てを賭けて戦ってくれていたのだ。

「彼女は今、どこにいる」
アルフレッドは、震える声で尋ねた。

「魔王城の最深部。魔力の炉心と呼ばれる場所だ」
レヴィは、表情を変えずに答えた。「我が主の、狂気じみた計画の『贄』にされるためにね」

そして、レヴィは語った。魔王の真の目的。世界の破壊と再創造。そして、リディアが、その禁術を完成させるための、最初の生贄にされようとしていることを。

「……なんて、ことだ」

全てのピースが、はまった。
全ての謎が、解けた。
そして、残されたのは、想像を絶する、あまりにも残酷な真実だけだった。

「なぜ、それを僕に話す」

「言っただろう？ 僕は、面白い見世物が好きなんだ」
レヴィは、肩をすくめた。「それに、魔王様の計画は、僕の美学に反する。世界が滅んでは、チェスも楽しめないからね。君が、我が主の計画を阻止してくれるというのなら、僕は喜んで協力しよう。これは、僕自身の目的のためでもある」

彼は、一枚の羊皮紙をアルフレッドに放り投げた。
そこには、魔王城の内部構造が、詳細に記されていた。

「さて、プレゼントは以上だ。君がこの真実を知って、絶望のまま朽ち果てるのか、それとも、愚かにも魔王に挑み、犬死にするのか。楽しみに見物させてもらうよ」

それだけを言うと、レヴィは再び影の中へと溶けるように消えていった。

一人残された部屋で、アルフレッドは、ただ呆然と立ち尽くしていた。
絶望が、彼の全身を支配していた。
しかし、その絶望の底の、最も深い場所で、一つの感情が、静かに、しかし激しく燃え上がっていた。

怒り。
リディアの気高い魂を踏みにじり、彼女を道具として弄んだ、魔王ザルディアスに対する、純粋で、そして底なしの怒り。

そして、その怒りは、やがて、揺るぎない一つの決意へと昇華された。

「……そうか」

彼は、力なく呟いた。
しかし、その瞳には、もはや絶望の色はなかった。
そこにあったのは、地獄の底から這い上がってきた者だけが宿すことができる、静かで、そして燃えるような光だった。

「僕が、間違っていた」
彼は、ベッドから立ち上がった。その足取りには、もう迷いはない。

「僕が救うべきは、君だけじゃなかったんだな、リディア」

彼は、窓の外に広がる王都の夜景を見つめた。
そして、その向こうにある、闇に閉ざされた魔王領を。

「君と、そして、君が愛したかもしれないこの世界。その全てを、僕は、この手で必ず救い出してみせる」

絶望の淵で、勇者は、本当の意味で覚醒した。
彼の戦いは、もはや個人的な恋のためではない。
愛する人と、その人が生きる世界、その全てを守るための、聖なる戦いへと、その意味を変えたのだ。

彼の瞳に宿った決意の光は、もはや誰にも消すことはできないだろう。
物語は、ついに、最終局面へと向けて、大きく動き出そうとしていた。