私、魔王軍の四天王（紅一点）なんですが、敵であるはずの勇者が会うたびに口説いてきます

第46話 魔族からの協力者

王城を抜け出したアルフレッドたちが、月のない夜の闇に紛れて魔王領へと向かっている頃。
魔王城の地下深く、鉄格子に閉ざされた牢獄の中で、リディアは静かに息を潜めていた。

力を奪われた体は、未だに鉛のように重い。
しかし、レヴィが残していった水晶の欠片を握りしめていると、不思議と心は落ち着いていた。それは、絶望の闇の中で唯一輝く、小さな希望の光だった。

（レヴィは、どうしているだろう……）

彼が自分に協力してくれた真意は、まだ分からない。
本当に、ただの気まぐれなのか。それとも、魔王の計画を阻止するという、共通の目的のためなのか。
どちらにせよ、今の私にとって、彼が唯一の命綱であることには変わりなかった。

私がそんなことを考えていると、牢獄の前の暗がりから、不意に声がかけられた。

「……姫様」

その声に、私はハッとした。
レヴィではない。もっと若く、そして切実な響きを持つ声。
闇の中から姿を現したのは、黒装束に身を包んだ、若い魔族の青年だった。その顔には、見覚えがある。彼は、私がかつて率いていた部隊に所属していた、斥候の一人だったはずだ。

「あなた……なぜ、ここに」
私は、警戒しながら尋ねた。魔王様は、私との接触を固く禁じたはず。彼がここにいること自体が、死罪に値する行為だ。

「お許しください、リディア様」
青年は、鉄格子の前で深く跪いた。「どうしても、あなた様のお顔を、一目拝見したくて……。魔王様があなた様を裏切り者だと断罪されたこと、我々は誰一人として信じておりません！」

彼の声は、悔しさに震えていた。
その瞳には、私への変わらぬ忠誠と、そして尊敬の念が宿っている。

「我々、西塔部隊の者たちは、皆、あなた様に救われた者ばかりです。あなたが我々をどれほど大切に思ってくださっていたか、我々は知っています。そんなあなた様が、我らを裏切るなど、ありえません！」

彼の言葉に、私の胸が熱くなった。
私は、一人ではなかったのだ。
私が城を去った後も、私のことを信じ、案じてくれている者たちが、まだこの城にいたのだ。

「……ありがとう。その気持ちだけで、嬉しいわ」
私は、か細い声で礼を言った。「でも、もうお行きなさい。あなたまで、危険な目に遭うわ」

「いいえ！」
青年は、きっぱりと首を振った。「我々は、あなた様をお救いするために、ここに参りました。微力ながら、この命、あなた様のために捧げる覚悟です」

「何を……馬鹿なことを！」
私は、思わず声を荒らげた。「あなたたちでは、魔王様には逆らえないわ！ 無駄死にするだけよ！」

「それでも！」
青年の決意は、揺らがなかった。

その時、青年の背後の闇から、もう一つの声が響いた。
「まあまあ、そう熱くなるなよ、二人とも。彼の覚悟は本物だが、無駄死にさせるつもりは、僕にもないさ」

その声と共に、闇の中から、レヴィが優雅な足取りで姿を現した。

「レヴィ！ あなたが、彼をここに？」

「人聞きの悪い。彼が、自らの意思で来たのさ。僕は、ほんの少しだけ、道案内をしてやっただけだよ」
レヴィは肩をすくめると、青年の方を向いた。「さて、頼んでいたものは、手に入ったかな？」

「はっ！」
青年は、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、レヴィに差し出した。「これこそが、魔王様が進める『魂の錬成陣』の、詳細な設計図です」

その言葉に、私は息を呑んだ。
レヴィは、私を信じる者たちを利用して、魔王の計画の核心に迫る情報を集めさせていたのだ。

レヴィは、その設計図を受け取ると、満足そうに頷いた。
「ご苦労だった。これで、ようやくパズルの最後のピースが埋まる」

彼は、設計図を広げると、鉄格子越しに私と青年にも見えるように示しながら、語り始めた。

「魔王様の計画は、僕の想像以上に悪質で、そして巧妙だった。この術式は、リディアの魂を『贄の姫』として取り込むことで、起動する。だが、それだけではない。術式が一度起動すれば、この魔王城そのものが、巨大な魂の捕食装置と化すのだ」

「捕食装置……？」

「ああ。城に近づく、全ての生命体の魂を、強制的に吸い上げ、術式のエネルギーへと変換する。人間も、魔族も、関係なくな。つまり……」
レヴィの瞳が、冷たい光を宿した。

「今まさに、この城へ向かっているであろう王国軍の総攻撃。あれは、魔王様にとって、格好の『餌』でしかないということさ」

その事実に、私は戦慄した。
アルフレッドも、今頃、王国軍と共に、この城へ向かっているかもしれない。
もしそうなれば、彼もまた、儀式の犠牲になってしまう。

「そんな……！」

「そして、この計画には、もう一つ、致命的な欠陥がある」
レヴィは、設計図の一点を指し示した。「術式が完成し、世界の理が書き換えられる瞬間、その膨大なエネルギーの反動で、この世界そのものが、一度完全に崩壊する危険性がある。成功するか失敗するかは、五分五分。魔王様は、そんな危険な賭けに、我々全ての運命を乗せようとしているのだよ」

もはや、それは狂気としか言いようがなかった。

「……どうすれば、止められるの」
私の問いに、レヴィは、不敵な笑みを浮かべた。

「方法は、一つだけだ。この術式の心臓部、そして魔王様の力の源でもある、あの『魔力の炉心』を、外部から破壊する」

「しかし、炉心には、魔王様自らが張った、強力な結界が……」

「その通り。並大抵の攻撃では、傷一つつけられないだろう。だが、一つだけ、その結界を破れる可能性があるものが、存在する」

レヴィの視線が、牢獄の外、遥か遠くの人間領に向けられた。

「光と闇。相反する二つの力が激突する時に生まれる、莫大なエネルギー。……つまり、聖剣を持つ勇者と、魔王自身の力がぶつかり合う、その瞬間だけだ。その一瞬の隙を突いて、炉心を破壊するしか、道はない」

それは、あまりにも困難で、あまりにも危険な賭けだった。

「そのための布石は、既に打ってある」
レヴィは、懐から、私が持っているものと同じ、水晶の欠片を取り出した。「この通信具を使って、僕は既にある人物に、この全ての情報を渡した」

「ある人物……？」

「ああ」
レヴィの口元に、楽しそうな笑みが浮かぶ。

「君を救い出すために、おそらく今頃、この城の地下深くへと、忍び込んでいるであろう……愚かで、勇敢な王子様にね」

その言葉に、私の心臓が、大きく、そして激しく跳ねた。

アルフレッド。
彼が、来ている。
私を、助けるために。

絶望の闇の中に、一条の、しかし何よりも力強い光が差し込んだ瞬間だった。

「さあ、姫様」
レヴィは、鉄格子越しに、私に手を差し伸べるかのように言った。「物語の舞台は整った。あとは、主役である君が、どんな結末を選ぶか、だ」

私は、強く、強く、水晶の欠片を握りしめた。
涙で、視界が滲む。
しかし、それはもう、絶望の涙ではなかった。

愛する人と再会できるという希望と、彼と共に戦えるという決意。
その二つの感情が、力を失った私の心に、新たな炎を灯していた。

私の戦いは、まだ終わっていない。
ここから、始まるのだ。